流民们佝偻着背挤在城门下，褴褛衣袍裹着肿胀的脚踝，脓疮溃烂处爬着绿豆大的苍蝇。有人捧着裂开口的陶碗，碗底凝着隔夜的雪水，指尖却还在哆嗦着抠挖墙缝里的草根。怀中婴儿早已哭不出声，眼窝深陷如两个黑洞，脐带血痂还黏在发青的肚皮上。

街角老妪突然栽倒，瘦骨嶙峋的手腕擦过青石板，渗出的血竟是暗紫色——和三日前街尾染疫暴毙的货郎一模一样。人群里响起压抑的抽气声，抱着破包袱的少年踉跄后退，撞翻了装满烂菜叶子的竹筐。菜筐滚进污水沟，浮起的泡沫中漂着半片发霉的饼子，立刻有三四只脏手同时伸过去，指甲缝里嵌着黑泥与脓血。

“让开！让开！”

骑兵队的铜锣声惊飞檐下寒鸦，鎏金鞍鞯的骏马踏过冻硬的粪便，受惊的流民潮水般退向墙根。有个拄拐的中年人被撞得跌倒，怀里掉出个油纸包，里面滚出几粒发黑的药丸子——正是太医院明令收缴的避瘟散。士兵铁蹄碾碎药丸，污糟的药粉混着泥雪溅上流民裤腿，有人盯着那点残渣发怔，突然扑上去用舌头拼命舔舐。

陆昭虞看到这种情景，于心不忍。看了看自己手中的银两，她这个月的银俩早就被后妈给扣了下来，可她还是想尽自己的一份力量帮助他们。

她双手捧着脸，自己的眼珠转了转或许她可以请别人帮她做生意。这个想法一出来她就让自家车夫带她去朱雀街北口。

马车在朱雀街北口颠簸着停下，车轮碾过一块冻得梆硬的菜帮子，发出细碎的脆响。陆昭虞掀起车帘一角，流民们褴褛的衣角在寒风中翻飞如败絮，某个婴儿的啼哭突然断在喉间，像被无形的手掐住了脖颈。她指尖攥紧袖中仅剩的半锭碎银，指甲在银锭边缘刻出细痕——这是她从胭脂匣底抠出来的最后一点积蓄，本打算换支新的螺子黛。

“去城西，找沈家商号的老朝奉。”她叩了叩车壁，声音突然沉下来，“绕开正街，走羊肠巷。”车夫闻言一抖缰绳，黑马踏过结着薄冰的水洼，溅起的泥点在青缎车帘上洇开暗黄的花。陆昭虞闭眼假寐，指尖却在膝头轻轻敲击，敲的是前世听来的算盘经——沈家商号此刻该在闹内宅争产，老朝奉沈明修正被庶弟排挤，正需外力扳回一局。

羊肠巷的青石板缝里渗着药香，这是整条街独有的气息。马车停在“沈记粮行”后门时，正见一个灰袍老者蹲在墙根，用枯枝拨弄着地上的算筹。陆昭虞下车时故意踢到一块石子，算筹“哗啦啦”散成弧形，老者抬头，镜片后的目光像被磨过的银针——正是沈明修。

“陆姑娘好手段。”老者掸了掸袖口灰渍，算筹在掌心转得飞快，“上月慈恩寺施粥，姑娘让人在粥里掺了藿香碎末，城西瘟疫竟少了三成。”陆昭虞挑眉，原来她暗中让谢柔在流民粥棚做的手脚，早被这老狐狸看在眼里。她从袖中摸出半张皱巴巴的纸，往石桌上一铺，竟是张泛黄的京畿粮道图，墨迹在“鸡鸣渡”三字处格外浓重。

“二十日后，黄河冰面会裂。”她指尖点在图上，“鸡鸣渡的粮船若改走芦苇荡，能比官船早三日到京。”沈明修瞳孔微缩，这是连户部都不知道的秘事——前世他正是靠这招垄断了灾后粮市。陆昭虞趁势将碎银推过去：“我要三成利，一半换粮食，一半换药材。”老者盯着她鬓间残损的梅花玉簪，忽然冷笑：“姑娘拿准了我沈家正缺个清白幌子？”

巷口传来梆子声，已是申时三刻。陆昭虞起身整理衣襟，袖中掉出半片鎏金护甲——正是从陆婉清腕上掰下来的证物。沈明修瞥见那抹金光，喉结微动。“柳家的亏空案，”她压低声音，“月底会有御史台的人查城西当铺。沈老板若想掺和，此刻该让人去码头囤二十车粟米。”

马车再次启动时，车辕上多了个油纸包，里面是沈明修的生辰八字——这是合作的投名状。陆昭虞捏着纸角沉思，前世她嫁入四皇子府时，曾见沈明修跪在府门前送贺礼，那时他已是富可敌国的粮商。如今她提前三年握住这枚棋子，当街流民的惨状在眼前闪过，忽然想起前世灾荒时，四皇子府的粮仓曾莫名起火，烧了三天三夜。

“谢柔，”她敲了敲车窗，“明日去慈恩寺后巷，找那个断了三根手指的老货郎。他筐里的老鼠药，其实是治疫的单方。”车外暮色渐浓，远处传来流民的呻吟，像秋末垂死的虫鸣。陆昭虞摸出怀中的青铜钥匙——今早从寺院后墙捡的那枚，钥匙齿间还卡着半片槐树叶，与沈明修算筹上的纹路竟分毫不差。

“流民在暮色四合时，城楼上终于抛下几袋麸皮。饥民们疯了似的撕扯麻袋，麸皮混着沙土飞进眼睛，却没人松手。一个孕妇被撞得仰倒在结冰的水洼里，她却浑然不觉，双手攥着 “求助”带壳的稗子，放在嘴边疯狂咀嚼，暗红的血从嘴角渗出来，滴在小腹高高隆起的粗布衫上——那里还缠着半片染着瘟疫红点的布条。

巡城卫的灯笼晃过街角，照亮墙根下横七竖八的躯体。某个蜷缩的身影突然抽搐起来，喉间发出破风箱般的异响，邻座的老丐麻木地往旁挪了挪，露出他后背溃烂的疮口，脓水早已冻成暗褐色的痂，却在体温下渗出腥甜的液体，在青石板上洇出蜿蜒的痕迹，像极了城隍庙壁画里勾魂的锁链。