“甘道夫，大敌已经开始行动。”埃尔隆德向前几步，语气严肃，“他的军队在东方集结，而那索隆之眼则紧盯幽谷。而据你所说，萨鲁曼也已经背叛我们，我们的盟友算是所剩无几。”

“他的叛变比你想的还要严重。”

一切要从那七颗帕兰提尔说起。

第三纪元1975年，阿尔诺末代国王阿维杜伊遭遇海难，阿尔诺唯有的阿蒙苏尔晶石与安努米那斯晶石与他一同葬身海底。米那斯伊希尔陷落后，索隆夺走了伊希尔晶石，刚铎最有远见的人决定禁用阿诺尔晶石，以防索隆得到晶石后能洞察他们的动向。

埃洛斯提力安晶石被封锁着，无法与其他晶石相沟通，剩下的只有欧尔桑克晶石。第三纪元2759年，贝伦将废弃单安全的欧尔桑克晶石交给萨鲁曼。

多少年来，萨鲁曼始终通过这颗真知晶石来获取知识情报，但索隆手中另有一颗伊希尔晶石，白袍巫师不敌索隆的意志，反被它所掌握，由此彻底堕落。

自白道会解散，萨鲁曼宣布对艾辛格的主权开始，一切都渐渐偏离了轨迹。

灰袍巫师从夏尔出发、向他寻求帮助时，萨鲁曼已然叛变，他因甘道夫不肯接受魔戒与索隆的力量，将他囚禁在高塔之上。在那孤立无援的欧尔桑克塔顶，甘道夫亲眼目睹了萨鲁曼的所作所为。

白袍巫师大肆砍伐法贡森林，铸造精良的武器装备。他利用恶浊妖术，将半兽人与杂种人混血，在艾辛格的深窟中培育军队。那支军队能忍受阳光，行军纵深极广。

“这样的邪恶，仅凭精灵之力已经无法抵御，我们无法同时对抗魔多和艾辛格。”埃尔隆德情绪激烈，“甘道夫！魔戒不能久留此地。等到会议之时，你需将这些告诉他们。”

那巫师点点头，自顾自地走开很远。他透过山峰间的缝隙，窥见幽谷外的广阔天地。甘道夫估算着时间，不出几日，各种族便能在此聚齐。邪恶的阴影越来越近，必须尽快决定如何解决。

“我神志不清的时候，差点将袋底洞给卖掉了——我现在绝不这么做，但那时，阿斯翠亚要我和你商量。我以为她说你在幽谷，是在哄我呢，她总是那样做。”弗罗多将厚重的书本放在膝头，轻轻放开一页，“去而复返：一个霍比特人的故事，比尔博·巴金斯著！”

他抬头瞧着比尔博，他头上的卷毛变得雪白，像朵一吹即散的蒲公英。

“我本想故地重游，在幽暗密林的魔力中徜徉，拜访长湖镇，再看一眼孤山。虽然老朋友故去了，索林见的新生的太阳没我多咯！但总算是寿终正寝……”比尔博迈着小碎步，一点点挪过来，“可是好像，年岁终于赶上了我。”

他不再有精力去冒险了。

弗罗多低下头，将一个霍比特人的故事翻开，他瞧见了密密麻麻的文字，还有比尔博所描绘的中洲世界。他之前也见过阿斯翠亚的手稿，但陌生的文字和地点，总是没有手中这份来得亲切。

比尔博将夏尔的地形图画得那样清晰，每一条曲折的小路、蜿蜒的河水，每一座隆起的小丘、下陷的洼地，在他回忆的眼中都清清楚楚。

“我好想念夏尔。”弗罗多轻声道，“我小时候总幻想能走出夏尔去，去和你一起经历某场冒险。”他看向自己的叔叔，比尔博紧闭双唇，时间终于在他面上留下刻痕，“可如今我的冒险，却和想象大不相同——”

“我们本心不同，比尔博。”

他更怀念家园，而非向往广阔的天地。他想像精灵一样回家去，因为这一路跋山涉水、疲于奔命，他像她一样惶恐了、脆弱了，但那些感觉最终都从指尖流逝，弗罗多想，他和阿斯翠亚都只是累了。

那精灵对皮平说：“仍有一段路要走。”而弗罗多不知自己会说什么。

比尔博没说什么。他展露一个柔软的微笑，像从前一样用粗糙的手指、蹭蹭侄子的脸颊。他心中百感交集，最终仍唤他：“我亲爱的孩子”。

日落以前的光线澄黄而清透，它悄悄绕到山的那头去，留给幽谷的半是阴影、半是光明。这像是结局之时才会有的场景，像中洲的所有故事一般，尽管都有个很好的结局，却隐隐透着悲伤。

弗罗多又听见风中的、无主的叹息声，大约是阿拉贡躲在某个地方，又在重复贝伦与露西恩的故事。幽谷常青的树木、与冬日的秃枝在林中相拥，这景色再合适不过。

再合适不过，他对山姆说：“我也准备好要回家了。”

莱戈拉斯快到迷雾山脉附近的时候，天空又一次布满了星星，昆虫躲到岩洞里去，他靠在树下，一心想念着王国里会发生的事情：他猜测会有许多精灵、睁大了许多双眼睛，像他归乡那日一样。

最先见到阿斯翠亚的、会是森林中巡逻的精灵，或是大门口的守卫。她会对他们讲话，而对方一定会难以置信，再去认出她是谁。

他们会叫一声“冕下”，让不曾睡去的国王睁开眼睛。

陶瑞尔将不再满足于行走在堡垒之中，一旦她敏锐的耳朵，听见了熟悉的说话声，她就踩着阶梯、跑出连桥，由国王的亲卫、变回格外莽撞的小队长。苏拉纳大概会紧跟在她身后，不明所以，却风风火火地跑出去……苏拉纳啊。

精灵想到那画面，略有些不服气，但他将银灯捧在手里翻看，那晶莹的银光又让人心安。莱戈拉斯自认为，阿斯翠亚会将他看作一位好朋友的——对吧？这是让人既开心又难过，开心居多。

莱戈拉斯按住心口，觉得有只小动物从上面跳了过去，那他只好祈求它不要再跳回来吧。他继续去想莱安娜与辛西娅。

长大的莱安娜或许毫不惊奇，但她一定苦苦等待了许久，等着她的老师、她的前辈，再吻一次她的额头。辛西娅见到儿时的玩伴、青年的朋友，即使卧病在床，心情大概会好上许多。她会抓住阿斯翠亚的手，她的可爱的女儿或许也会这么做。

王国的小精灵大多数都不认识阿斯翠亚。她们会在星光盛宴上围着她看，试图走上前来，善意地将她的名字念错。阿斯翠亚一定不会躲在树后了，也不需要莱戈拉斯的解围与拯救。她轻轻张开手臂，淘气的小鬼便会爬上她肩头……

她现在能做到许多许多，近乎无所不能了——莱戈拉斯断定。

幽暗密林的每一棵树木都有自己的守护神，林地王国的精灵也是如此。公墓中的所有精灵都和那神明的轮廓很相像，阿斯翠亚也是如此。

神明会拥有守护神吗？

加利安会是最后见到阿斯翠亚的。他或许已再度启程赶来幽谷，或许被埋没在繁重的工作之中。但一旦他的学生敲响了房门，他会抬起头。他眯着眼睛微笑，并与学生一同翻看包裹中的手记。

他在泛黄的纸张上见到整个中洲的相貌，认识许多植物与动物，加利安会赞赏，他会说阿斯翠亚是无所不知的。

终于，阿斯翠亚能路过落地的彩窗，扶着藤条缠绕的扶手，登到最高、最高、最高的塔楼去。她会见到北风如何翻阅她的笔记，见到她放飞的白鸟的孩子们、在窗台上筑巢。她会拿起密林中掉落的树枝，数清到底过了多少个五年。

也许，每日醒来时，她仍会去给缪笛喂上一把、沾着露水的青草，冬天的露珠极易结成霜，是冰凉的。而星光盛宴时，她仍会去唱歌吧，把许多的话借着歌声说给曼督斯的他们、尤其说给嘉维尔听，可莱戈拉斯不再能单独听见。

他有些思念。但家园已在身后，世界尽在眼前。