翌日清晨，荣国府门前车马喧嚣。薛姨妈带着宝钗，身后跟着几个抬礼盒的小厮，满脸愁容地站在垂花门外。

"老太太，我真是没脸见您啊！"一进荣禧堂，薛姨妈就跪在贾母跟前，泪如雨下，"那个孽障做出这等事来，我...我..."

贾母沉着脸不说话。王夫人站在一旁，神色复杂。昨日她还为薛蟠伤宝玉的事大发雷霆，可今日亲妹妹跪在面前哭求，又不禁心软。

宝钗静静立在母亲身后，一身素白袄裙，鬓边只簪一朵白梅。她向贾母和王夫人深深一福，然后走到宝玉榻前，轻声道："宝兄弟，家兄糊涂，我代他向你赔罪。"

说着便要跪下。宝玉连忙虚扶："薛姐姐使不得！"

宝钗抬头，眼中含泪却强忍着不让落下。这副倔强模样，让宝玉想起前世长安城里那个宁折不弯的贵族女子。他心中一软，叹道："此事与姐姐无关，何必如此。"

正说着，外间传来贾政的怒喝："薛家好大的胆子！光天化日行凶，还有王法吗？"

薛姨妈吓得一哆嗦，宝钗却挺直腰背走出去，向贾政盈盈下拜："姨父息怒。家兄一时糊涂，现已知错。若能宽恕，薛家感激不尽。"

贾政见是宝钗，语气稍缓："宝丫头，你是个懂事的。可薛蟠这般无法无天..."

"父亲。"宝玉突然开口，"孩儿有一言。"

贾政皱眉："你说。"

"薛大哥年轻气盛，与其让他在京中惹是生非，不如..."宝玉顿了顿，"不如送他从军。"

满堂皆惊。薛姨妈失声道："这怎么行！蟠儿从小娇生惯养，哪吃得了军中的苦！"

宝钗却眼睛一亮："宝兄弟此言...倒是个出路。"

贾政捻须沉思。王家派来的管事也附和道："老爷说了，若薛大爷愿从军，王家在边关还有些关系，可照应一二。"

薛姨妈还要反对，宝钗轻拉母亲衣袖，低声道："母亲，哥哥再这样下去，迟早闯出大祸。边关虽苦，却有立功的机会。总比...总比在大牢里强啊。"

最后一句话戳中了薛姨妈的要害。她看看女儿，又看看贾政，终于哭着点头："罢了...就依宝丫头的吧..."

贾政见状，也顺水推舟："既如此，我便去信给舅兄，请他安排薛蟠去军营历练。"

事情议定，薛家母女告辞离去。宝钗走在最后，临出门时回头望了宝玉一眼，眼中满是复杂情绪。

"宝姐姐留步。"宝玉突然叫住她。

宝钗转身，静静等他说话。

"多谢姐姐那日的成全。"宝玉诚恳地说，"宝玉铭记于心。"

宝钗微微一笑，那笑容淡得像雪地上的月光："各人有各人的缘法。宝兄弟不必挂怀。"说完，翩然离去。

三日后，薛蟠被押送出京，前往边关。薛姨妈哭得昏天黑地，宝钗却显得异常平静。她站在角楼上，望着哥哥远去的车队，轻声吟道："男儿何不带吴钩，收取关山五十州..."

"好诗。"不知何时，黛玉已站在她身后，"李贺的《南园十三首》，姐姐也爱读？"

宝钗转身，见黛玉披着大红猩猩毡，衬得小脸越发苍白。她轻叹："妹妹身子弱，不该上这儿吹风。"

黛玉却道："我是来谢姐姐的。"

"谢我什么？"

"谢你成全。"黛玉直视宝钗眼睛，"若非姐姐大度，我与宝哥哥..."

宝钗打断她："妹妹言重了。缘分天定，强求不得。"说着从腕上褪下一个玉镯，戴在黛玉手上，"这是我外祖母给的，说是能保平安。妹妹戴着吧。"

黛玉愕然，待要推辞，宝钗已转身下楼。寒风中，她的背影挺拔如竹，不见半分颓唐。

腊月二十三，小年前夕，宝玉伤愈返校。贾政亲自送他到书院，还破例夸了几句："此次处理薛蟠之事，你很有分寸。为父很欣慰。"

宝玉受宠若惊。记忆中，父亲还是第一次这样夸奖他。

回到书院，刘文焕和周慎早已在门口等候。见宝玉下车，二人快步迎上："贾兄伤可大好了？"

宝玉笑着拱手："托二位洪福，已无大碍。"

山长闻讯也来探望，还特意准他休假三日。宝玉却道："学生落下的功课已经太多，明日便去上课。"

当晚，三人在宝玉房中秉烛夜谈。说起薛蟠被发配边关的事，周慎拍案称快："这等纨绔子弟，早该如此处置！"

刘文焕却若有所思："贾兄以德报怨，令人佩服。不过..."他压低声音，"我听闻薛家与忠顺王府有些勾连，贾兄还需当心。"

宝玉点头。前世在官场沉浮的经历让他明白，这些世家大族盘根错节的关系，远比表面看来复杂。

"多谢刘兄提醒。"宝玉郑重道，"不过眼下最要紧的，是准备来年春闱。"

"说到春闱，"周慎突然想起什么，"贾兄可知今年主考官是谁？"

"听说定了礼部侍郎张廷玉。"

刘文焕眼睛一亮："可是那位主张'经世致用'的张大人？若真如此，策论恐怕要侧重实务了。"

三人越谈越投机，直到三更天才各自歇息。宝玉躺在床上，却辗转难眠。他想起临行前黛玉塞给他的香囊，里面除了干花，还有一张字条，上面写着："两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。"

月光透过窗棂，在地上画出斑驳的影子。宝玉摩挲着通灵宝玉，心中既甜蜜又怅惘。来年春闱若中，他与黛玉的婚事便能定下；若不中...他摇摇头，不敢想父亲会如何反应。

"必中！"他暗自咬牙。不仅为黛玉，也为那些寒门学子，为天下读书人争一口气。李白未竟的抱负，贾宝玉未尽的心愿，都要在这一世实现。

窗外，北风呼啸，卷起一地残雪。远处传来更夫的梆子声，悠长而寂寥。宝玉在朦胧中睡去，梦见自己站在金銮殿上，身旁是凤冠霞帔的黛玉，脚下是万里河山...

腊月二十八，宝玉正在书院温书，忽见茗烟慌慌张张跑来："二爷，老爷派人来接您回府，说是有要事相商！"

宝玉心头一紧。父亲素来不喜打扰他读书，此番突然召唤，必有蹊跷。

马车疾驰回府，刚进荣禧堂，就见贾政面色阴沉地坐在太师椅上，面前摊着一封信。

"你看看这个。"贾政推过信笺，声音沙哑。

信是贾政的门生从兵部递来的密报：忠顺王府近来与薛家过从甚密，而薛蟠被发配的边关驻地，恰是忠顺王的心腹大将统领。

宝玉倒吸一口凉气。前世官场的敏锐让他立刻嗅到危险："父亲，此事恐怕..."

"我早该想到。"贾政重重拍案，"薛家与王家世代联姻，而王家又与史家交好。如今看来，他们怕是早就投靠了忠顺王！"

宝玉沉思片刻，突然问道："父亲在朝中，可是站在北静王一边？"

贾政猛地抬头，眼中精光暴射："你...你怎么知道？"

宝玉不慌不忙："儿子在书院结交了不少寒门学子，对朝中局势略知一二。如今忠顺王与北静王两派相争，父亲既属北静王一派，薛家又与忠顺王勾连，这..."

话未说完，外间传来急促的脚步声。贾琏匆匆进来，脸色煞白："老爷，不好了！刚收到消息，薛蟠在边关逃了！"

"什么？！"贾政霍然起身。

贾琏递上一封密信："说是三日前趁夜遁走，如今下落不明。边关守将已派人四处搜寻。"

宝玉与父亲对视一眼，都从对方眼中看到了忧虑。薛蟠此时潜逃，绝非偶然。

"父亲，"宝玉沉声道，"当务之急是加强府中戒备，尤其是...林妹妹那边。"

贾政目光一闪："你是说..."

"薛蟠恨我入骨，若潜入京城，第一个要报复的必是我。而伤害林妹妹，比直接伤我更令我痛苦。"宝玉声音发紧，手指无意识地摩挲着通灵宝玉。

贾政沉吟片刻，突然高喊："来人！传我的话，从今日起，大观园加派一倍人手巡逻，林姑娘的潇湘馆更要严加防范！"

当夜，宝玉辗转难眠。他披衣起身，来到院中踱步。寒月如钩，照得满地清霜。前世记忆如潮水般涌来——他想起自己因卷入永王李璘案而获罪流放的经历，那时若有家族庇护，何至于...

"二爷怎么还不睡？"袭人提着灯笼走来，满脸担忧。

宝玉摇头："心里有事，睡不着。"顿了顿，又问，"林妹妹这几日可好？"

"林姑娘前儿个还问起二爷呢。"袭人抿嘴一笑，"说是做了个奇怪的梦，梦见自己在什么酒肆里跳舞..."

宝玉心头一震。又是长安酒肆！黛玉的梦越来越清晰了。

正说着，墙头突然传来"咔嚓"一声轻响。宝玉警觉地抬头，只见一道黑影掠过屋檐。

"谁？！"他厉声喝道，同时本能地将袭人护在身后。