建元七年二月，淮安码头。

春棠抱紧粗布包袱挤出人群，里头不仅有官府的赦书，还有这些年攒下的俸银。

河风迎面扑来，她深吸了一口气，是熟悉的湿润。走过城南柳枝巷，春棠停在那扇歪斜的柴门前。

褪色的五色缕仍在石榴门环上摇晃，四年前端午她编的结穗早被晒成灰白。她伸手要叩，却见门轴吱呀转开了半寸。

陈婶攥着补了一半的麻布衫走了出来，浑浊的右眼凑近：“小郎君寻哪个？”

春棠鼻尖猛地酸胀，看着老妇鬓边新添的霜色，比她离开时多出了大半。

她故意压沉嗓音，“劳驾，讨碗井水。”

“小郎君在此稍等。”陈婶没有拒绝，摸索着就往院里走。

藤架上晒着青蒿，墙角堆着待补的旧衣，最上头是件浆洗得发硬的褐袄，领口针脚有些歪扭。

老妇走到半路突然滞住，转身眯眼打量这个戴幞头的“少年郎”，她眼睛瞪大，踉跄着扑来。

“棠丫头……”

日头照亮春棠皴裂的脸，陈婶布满裂口的手颤巍巍抚上她粗粝的面颊，“黑了，高了……”指尖触到掌心老茧时，落泪道：“瘦成竹竿了，军里不给饱饭么？你一个姑娘家家的，去那种地方受苦咯……”

春棠将脑袋埋进陈婶怀旧袄里，学以前的模样蹭她衣襟。

片刻后，陈婶一激灵，“他们说北边在抓逃兵，莫不是你……”

春棠笑嘻嘻抖开明黄赦书，“看，侍疾赦书！我走的可是正途，有官府印章的。”

陈婶摩挲着纸面，突然想起数月前里正让她按手印，她不识字，问道是什么，里正只说是登记戍卒家属户籍。

老妇的银簪微晃，“要叫官家知道咱们作假……”

“放心，有人打点过了。”春棠抖开钱袋，一贯贯铜钱哗啦啦倾在木桌上，“您不是总念叨'刀枪无眼'么？如今我可是正经除籍的良民，往后日日陪您……”

话没说完，她就被敲了脑门，陈婶拿过旁边一块粗布将钱盖住，“哎哟，臭丫头，钱莫要现眼，万一给旁人见着了……”

可说着说着也不知想起了什么，陈婶的怒嗔又转为委屈，眼泪哗啦砸在赦书上，晕开了“永免徭役”四个字。

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暮色染透窗纸时，木桌上已摆好了酱瓜、腌笋、红烧白鱼、豆腐羹和炖得酥烂的蹄髈。

春棠拿起肘子就往嘴里塞，陈婶拿着豁口陶碗给她舀汤：“前街王铁匠家的三小子，去年中了童生……”

春棠突然搁筷，“我要参加科考。”

陈婶的竹筷“啪嗒”掉进鱼鲞碟里，指着榻上的束胸布，“才刚解开这劳什子，又想缠上去？十六岁的姑娘啦，该攒嫁……”

话到半途，老妇瞥见面前的少女叼着蹄髈骨晃荡二郎腿，油星顺着下巴滴在簇新的圆领袍上，洇出了几点深褐，哪里有半分姑娘家的姿态。她轻咳了两声，生生将后面“嫁妆”两字咽了回去。

“就算不说亲，当兵四年已是祖宗保佑，你当官老爷们都是瞎子？”陈婶扯过粗布使劲擦她油汪汪的嘴，一副恨铁不成钢地的模样。

春棠低头看襟口，突然起身转了个圈，扯开外衣，开朗道：“随州大营验身都没露馅，您瞧我这身板，跟码头扛包的苦力没差呀。”

窗外吹来一阵大风，掀翻了老妇膝头的针线篓，愣住的陈婶回过神来，手指微微颤抖着指向春棠，语气又急又嗔：“作死哟！”

散落的针线、布料被风吹了出去，春棠猴子似的窜出去捡，后腰撞翻了藤架。晒干的青蒿簌簌落满，墙角野猫蹿上院墙。

老妇追到廊下，举着笤帚的手忽然垂下来。

月光给少女单薄的背影镀了层边，袖管下滑露出半截小臂，布满了操练刀剑留下的疤痕，或深或浅，或长或短。

陈婶发了半晌呆，终是叹着气，朝远处的蹦跶少女说道：“明日改件襕衫，多絮两层棉衬肩。”

那夜，春棠蹭着陈婶的肩头，油灯将两人絮叨的影子投在破旧的土墙上。

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谷雨后，淮安闷如蒸笼。

春棠趴在榆木案上打盹，口水洇糊了《论语?为证》，将“君子不器”处晕成团灰云。

“又梦周公了？”陈婶端着陶罐跨过门槛，安神茶的苦香混着桂花糕的甜腻漫了进来。

春棠慌忙抹去口水渍，狡辩道：“我是在参悟圣贤之道……”没说完，肚皮咕噜一声响彻院宅。

老妇又推过一个陶罐，里面煨烂的党参须缠着乌鸡腿，慈祥道：“听说临州的举子都喝这个。”