自打陈婶接受了春棠要考科举的事，就变看法的炖猪蹄煨老鸭，愣是把她养出富贵相：不仅军营磨出的糙脸皮养得白润生光，就连腰身都胖了两寸，连束胸布都不得不放宽指余。

春棠摸着鼓胀的小腹，长叹道：“滁州大营值夜都没这般困！”

八月秋闱，桂香漫城，淮南东路贡院外排起长龙。

春棠提着考篮挤在人群里，粗布襕衫下缠着新束胸带，勒得她眼前发黑，玄色阀衫的垫肩也被汗浸出深渍。

巡吏验身时，春棠僵着脊背，老吏的铜尺掠过她喉头：“小郎君好生清秀，倒像......”

“像您家孙儿是不是？”春棠塞去两枚蜜饯，趁机闪进号舍。

辰时正，春棠蜷在丈许见方的号舍里研墨，檐角悬着个大大的“静”字。她盯着砚台边被穿堂风吹得簌簌作响的题纸，抓耳挠腮。

「论：中兴恢复之要」

题纸上的字迹清清楚楚，却仿佛在她眼前晃动，怎么也看不明白。她长叹一声，瘫在桌面，不凑巧翻倒砚台，墨汁顺着砖缝流进隔壁。那白面书生尖叫跳起，宣纸上顿时蜿蜒出条“黑龙”。

春棠默默低下头颅，不敢再做声，深吸一口气后，开始挥毫如舞枪。

“一曰重军粮！让军营弟兄吃上炙羊肉，则士气如虹！”墨点飞溅间，她又灵机一动，“当令商贾运粟米者，许其倒卖敌军首级.……”

隔壁传来抑扬顿挫的诵经声：“夫治国如烹小鲜......”

春棠忽然觉得自己写得太直白了，将“首级”二字忙涂改成“财货”，最后，还在卷尾补上一段结论：“吾认为，中兴如炖老鸭汤，火候急则肉柴，盐重则齁喉。若朝廷猛火催赋，又狂撒胡椒面搞花石纲，则汤味毁矣。”

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九月重阳，放榜日，贡院墙外黄榜高悬。春棠挤进人堆踮脚张望，直到脖颈酸麻也没瞧到“陈春”的名字。

她耷拉着头，踢着路边的石子，想象着陈婶得知落榜消息后的唉声叹气，脚步越发沉重。

这时，身后有人长叹道：“中兴恢复之要，此题何其宏大，吾辈囿于书斋，岂知中兴之道？”

春棠扭头，见一青衫士子捶胸顿足，手执文稿，双目赤红，看起来比她还要失落。她忍不住凑上前，只见文稿上写道：“……中兴者，须得民安而兵强，内修政事，外结盟友。一曰强兵，二曰富民，三曰和戎……”

文辞流畅，条理清晰，引经据典信手拈来，仿佛是在写一本治国之策。

春棠看得目瞪口呆，暗自感叹：得嘞，我写的策论怕是人家的如厕纸都不如。入仕这条路，凭自己的水平，根本够不着。

这么一想，春棠反倒释然了。既然走不通，另寻出路便是。她把早饭剩的半块炊饼塞给痛哭书生，“兄台吃口饼缓缓，三年后再战就是。”

回到家中，陈婶已等在门口，见春棠坦然自若的模样，惊喜道：“中了？”

春棠摆摆手，“落榜了。”

陈婶一愣，随即拍拍她的手，安慰道：“无妨无妨，下次再考便是。”说罢，她小心翼翼地打量着春棠的神色，生怕她太过伤心。

没想到，春棠却抬起头，充满志气道：“此路不通，自有他路。婆婆放心，我日后定会大富大贵，让你住进镶金的大房子！”

陈婶眼角微湿，笑道：“好好好，老婆子等着那一天。”

是夜，陈婶起夜，撞见春棠没有如往日那样蒙头大睡，而是托腮坐在桌前，不知在思考些什么。

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次日清晨，天刚蒙蒙亮，春棠便出门了。她蹲在面摊后头，眼睛不停地观察着周边，耳朵竖得比城门的旗杆还直。

前面的浮桥旁挤满商船，两拨客商突起争执，推搡间金丝荷包坠得腰带都歪了。

“这批湖绸要价太高！”戴貂帽的胡商拍着货箱，“上月才采办蜀锦三百匹，如今官眷都追着川货……”

“您有所不知。”绸缎商掀开布角，“看见这暗纹没？工部新颁的'云鹤图样'，今秋进贡必用此纹。”他压低声音，“若兄台能搞到闽浙的蕉布作衬里，小弟可引荐采办司的……”

胡商嗤之以鼻，“采办司算什么，前几日我才同中书门下的人饮过酒。别给我扯别的，价格给我再低一些。”

春棠心中微动，如今商贾竟与朝廷中人联系这般密切。若自己能……

漕工们扛包的号子声响起，将前方客商的对话淹没，也打乱了春棠的心绪。她转头望去，脚夫腰间鼓囊囊的干粮袋瞬间吸引了她的注意力。

粗布口袋中装的都是硬得硌牙的胡饼。

“老哥，这饼能管几天？”她拦住个歇脚的挑夫。

“三天就长毛！”挑夫啐掉饼渣，“要不是漕司规定必须带五日粮，谁受这罪。”他指着远处官船，“瞧见没？押纲的官爷都吃胡麻炊饼，那油纸包着……”

春棠眼睛一亮，军营里学的本事突然涌上心头。