就在这时，码头突然炸开铜锣声，“招兵！招兵！”

人群轰地围上去，把春棠也挤了过去。她踮脚张望，黄泥墙上新糊的告示被日头晒得发卷，戴幞头的文吏正敲铜，“朝廷募兵，月给糙米三斗、年俸铜钱八贯，斩首一级赏银五两。”

募兵？八贯？

春棠连忙挤到最前头去，高声问道：“敢问官爷，投军可要什么条件？”

文吏斜着眼打量她，“身长过五尺，够格了。满十五不曾？”

她面不改色地扯慌：“今年刚过十五。”

“可带了户籍文书?”

春棠内心一咯噔，自离了云荒村之后，就没有户籍这个东西了。落英阁内，鱼龙混杂，有罪臣之后，有被牙婆贩卖的，官府默认不去细究；去了江都，事事都有夏翊罩着，别人只当她是夏府的人，更不会有人特意查验；淮安之地更是乱得很，对户籍的管理也是宽松得很，街上也是流民乞丐偏多。

文吏见她久不答话，用指头叩了叩木案。春棠回过神来，慌乱道，“文书，文书在家中，我回去与老母亲商量一下。明日，明日我再来！”

慌乱中，春棠转身撞翻个卖炊饼的竹筐。热气腾腾的麦香里，她满脑子都是那军爷腰间的“余”字暗纹鱼符。

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“胡闹！”陈婶的针线绷子砸在炕沿，“刀剑无眼的行当，你当是过家家?”

春棠跪坐在草席上，好声好气道：“婆婆，北线战事吃紧，现在投军能领不少安家费。而且您看我这身功夫……”

“功夫？”陈婶声音气得发抖，“夏将军教你功夫，可不是让你去送死的。”

春棠拥住陈婶，撒娇道：“婆婆，我命大，不会有事的。”

陈婶猛地挣开，蜡黄的脸被油灯映得发青，“陈忠臂力过人，你夏叔能空手夺白刃，还不是死了。”

油灯在漏风的窗棂下摇晃，春棠望着陈婶佝偻的背影像块生铁，紧紧攥着征兵告示，沉声道:“婆婆，城东米铺又在涨粮价了，米缸的粟米只够熬十日稀粥。如今形势活路本就不多，我没有本钱，如果用命能趟出条出路，我愿意去。从前，落英阁有个娘子同我说过，人活一世，不是为着苟且偷生，我那会不理解。可夏叔死后，我总觉得，得把世道看得再明白些。一辈子呆在这里，我不甘愿。”

“你！”陈婶抓起织机旁发黑的药罐砸在地上，褐色的药渣溅到春棠鞋面，“若你要去，就从我老婆子的尸首上踩过去！”

春棠看着身子发抖的陈婶，哪还敢再顶嘴。她本以为陈婶过几天就会松口，可没曾想老婆子这次比她还硬气。

次日夜晚，春棠捧着新蒸的槐花饼跪在炕前，“婆婆，您已经一天没进食了，多少吃一口吧。”

陈婶面朝里墙，枕边就放着陈春的户籍文书，冷言道:“我知道你在想什么，你想要我孙子的户籍，我死了你就拿去。”

“婆婆……”春棠伸手去扶她肩头，却被枯瘦的手猛地挥开，陶碗"当啷"摔在夯土地面。

第三日晨，陈婶还是不吃不喝，望着老妇人蜷在草席上，唇色白得像浸了霜，春棠心疼得实在不行了。

“我不去了。”春棠重重叩首，尽管语气中还满是不服。

陈婶转过身来，终于肯看她一眼，春棠叹了口气，像哄孩子般喂陈婶喝下了熬化了枣泥的米汤。

七日后，春棠刚从布庄出来，听得隔壁茶寮传来惊堂木响:“西北线急报！张赵两将在富平吃了败仗，乾兵破了关中防线！”

布庄掌柜"啪”地合上算盘：“难怪近日漕粮价又涨了三成！官家不让佘家军上场，偏让这两个孬种守，这下咱宣国又抬不起头咯。”

春棠一顿，抱着布匹就往家赶，拐过观音庙时，撞见里正在张贴告示，黄麻纸上写着:“即日起，淮南诸路凡年十五以上男丁皆征。”她嘴角微扬，脚下的步伐又加快了些。

当日黄昏，里正带着厢军踹开篱笆时，陈婶正教春棠补短褐针脚歪斜得像是醉汉脚印。

里正望着春棠，抖开黄册：“陈春，年十五，即刻征入滁州厢军！”

陈婶枯手抓住门框:“军爷容禀——”

军汉直接打断，甩出盖着朱砂印的公文，“老婆子别废话，北边吃紧，枢密院催补兵额，明日卯时校场点兵，误了时辰按逃兵论斩！”

“可这孩子不是……”陈婶刚想解释，就被春棠攥住腕子。她跪地重重叩首：“孙儿愿往！”

当着里正的面，陈婶没法拒绝，她不想陈春被销籍，也不愿春棠被遣返。

子时三刻，行囊已收拾妥当。陈婶从樟木箱底抽出褪色红绳，套进了春棠的手腕，“那年忠儿出征，我去寺庙里求的，他没带上，丫头，你定要带好。”

“婆婆，待我挣个功名回来孝敬您。

三声闷响，春棠的额头磕在泥地里。

陈婶别过脸去，凹陷的眼窝里蓄着泪，恍惚间看到了陈忠的模样。泪珠终于还是砸在了春棠的发顶，老妇用颤抖的声音反复说着“活下来。”

晨雾中，二十里外的大营，军汉举着火把唱名，春棠摸着怀中硬物——户帖上写着：陈春。