七月流火，可淮安的天气却未见转凉。春棠就跟着陈婶去布庄扛纱锭，十五斤的棉纱压在她单薄肩头，汗珠顺着脖颈流进领口。

绣娘们吃吃笑着逗她：“这般俊俏的小郎君，倒像是画上走下来的。”

春棠抹了把额角汗珠，故意哑着嗓子应道：“姐姐们仔细针脚，莫要白费了这云锦。”

暮色时分，春棠踮脚往土墙上抹黄泥，远远就听见那把尖细刺耳的声音。

得，又来了。

“陈家小哥儿大喜呀！”金牙媒婆的红绸帕子甩得似团火，“东市米铺王掌柜的独女托老身来——”

“前日豆腐西施来也这般开场。”陈婶倚着门框磕瓜子皮，“我家棠哥儿是要考功名的。”

春棠背身，喉间发出少年般的闷笑。腕骨突然被冰凉的金镯子硌住，媒婆黏腻的胭脂味缠上来：“那屠户娘子能比？王姑娘陪嫁两间铺面！连庚帖都带着......”

陈婶的瓜子碟砸在青石板上，“不娶不娶，别耽误了人家姑娘。”

媒婆被陈婶‘请’出去的时候，红绸帕子啪地甩在篱笆上：“装什么清高，不嫁不娶，等着当老绝户吧！”

春棠一听这话就不乐意了，抄起墙角的捣衣杵就往外冲，陈婶一把拽住她后襟：“莫要理会她！”

媒婆被春棠的架势吓到，往后退了几步，然后转身小跑，边走还边咒骂，“不知好歹。”

“老虔婆。”春棠低声怒骂，后脑勺却突然被拍了一下。

“怎么回事？”

春棠揉着发顶撇嘴，“前日见有小娘子被流民堵在油坊巷，我便拿扁担抽人腿弯，顺带踹了几脚，把她救了出来，她倒好，”她学着千金小姐捧心口的模样，“公子万福，奴家愿结草衔环......”

“屠户娘子也是这般缠上的？”

“那不能！”春棠从水缸底摸出油纸包，“张二娘说认字就送猪颈肉，您看这雪花纹......”油灯下肥瘦相间的肉片晶莹透亮，“就是她老问'执子之手'怎么写，写着写着就捂脸......”

陈婶一愣，半晌才叹道：“咱们棠丫头啊，真是太小咯。不过嘛……”她围绕着春棠转了几圈，细细打量了一番，咯咯笑了起来，“我们棠丫头真是俊俏。”

笑着笑着，陈婶忽然抹眼睛，“要是将军瞧见......”

春棠脸色一沉，低头摆弄着衣襟。陈婶慌忙转过话头，絮絮嘱咐道：“日后与人打交道要有分寸，你现下是郎君模样，别惹小娘子误会。”

春棠点头：“知道了。”

说罢，她又想起了什么，抬头说道：“我听隔壁林家嫂子说，老刘家那小子去码头扛货，半日就挣了三十文。明儿我也去试试。”

陈婶一听，眉头就皱了起来，心疼道：“你一个姑娘家——”

“没事，婆婆。”春棠嘴角扬起，眉眼舒展的模样带着一股子少年人的锐气，“不过是些力气活，我又不是干不来。而且我现在可是个郎君呢，哪个郎君年轻时候不拼搏一把？再说了……”

春棠扣着桌角轻声道，“我听布庄的娘子说，城里的米价都快翻倍了，咱们得赶紧攒本钱，以后自己做生意，不受这穷苦。”

陈婶闻言，眼眶又是一红，忙低下头去收拾针线，声音里带着哽咽：“好，好，咱们家棠丫头有志气。你放心吧，婶子这把老骨头也能干点活，咱们一起努力。”

春棠上前一步，轻轻环住陈婶的肩膀，像模像样地安抚道：“婆婆，您是咱们家的主心骨，以后咱们家发达了，您就是最大的功臣。”

陈婶被逗乐了，破涕为笑，轻轻拍了拍春棠的手背：“你这孩子，就是嘴甜。不过，这码头扛货可不是轻省活儿，你得小心些，别逞强。”

春棠用力点头，“嗯，明日我便进城去瞧瞧。”

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天蒙蒙亮时，春棠就摸进了城。码头货船刚卸下新米，扛包的汉子们赤着脊梁排成长龙。

货堆旁，春棠盯着来往脚夫脖颈暴起的青筋，默默将布条往掌心多缠了两圈。她学着旁人的样子把麻绳勒在肩头，可刚碰到麻袋就被一赤膊汉子用竹竿拦住。

“新来的？”汉子啐了口水，铜钱在掌心叮当响，“想接活？先交孝敬钱。”

“没人告诉我这规矩。”春棠攥紧扁担。

赤膊汉子一脚踹翻她刚垒好的麻袋，“瘦鸡仔似的，也想抢活干。”

春棠没有理他，抿着嘴把歪斜的麻袋重新扛起，棉布浸了水足有百斤重，肩胛骨发出不堪重负的咯吱声，耳边立即传来嗤笑，赤膊汉子又招来了两个同伙，其中一个脸上横着刀疤，鞋尖碾着春棠的草鞋。

显然那个泼皮不吃些好处不肯走。春棠正欲发作，忽然听见身后传来破空声，“做什么！”

木棍在半空划出弧线，赤膊汉子的头被狠狠砸了一下。春棠转头看见一个穿皂靴的军爷，还没等她反应过来，那军爷抬腿，把使坏的赤膊汉子踹进江里。

“欺生算哪门子本事？”军爷拇指顶开刀镡半寸，“再让老子瞧见——”

汉子的同伙连连示弱，军爷冷声道，“钱家给营里的货，赶着漕船，要是耽搁时辰把你们砍了都不为过。”

还没等春棠道谢，那军爷就摆摆手走了。春棠心想，真是个好人呀，可忽而瞥见那人腰间鱼符闪着“佘”字暗纹，喉头一紧，抛下麻袋就追了上去。