红英堂堂口。

潘太爷从供桌上取出三支香，放在烛火上点燃，香头火星闪烁，冒出袅袅白烟。他双手持香，高举过头，朝神龛内的关公像恭恭敬敬拜了三拜，仔细将香插进香炉。

言麟之跪在神龛下，微微垂着头，鬓角的汗珠一颗一颗滚落，湿透青白色的褶子。

他已经跪了一夜，膝盖被钉板扎得血肉模糊，后背血痕错落，斑斑点点犹如坠入雪泥的朱梅，猩红刺目。

潘太爷上完香，由芳儿扶着，悠悠走到言麟之面前。

“你气性真正越发地大，到现在也不肯向我讨饶。怎么着，是不是怨我叫王齐攀咬孟小姐，生着我的气呢？”他一边说，一边抚摸言麟之的后背，金戒子沿伤口划过去，挤进翻开的皮肉里，用力碾压。

言麟之浑身哆嗦，苍白的脸上露出痛苦的神色，“麟之不敢。”

“你私底下跟陈巨仁密谋，明面上与王仲昌拉扯，搁我这儿演吕布戏貂蝉，还有什么不敢的呀？”

言麟之忍住痛楚，双手紧紧扣住钉板：“……邀请函由陈巨仁一手操办……惹来警察的真不是我……”

“他现在冷冷地在底下躺着，任你如何污蔑也张不开嘴解释半句。不过，他临死前倒是向我透露了些东西，你想知道是什么吗？”

言麟之不做声。

潘太爷见他这般嘴硬，不由得眼神发狠。

这少年八九岁起跟着他，养在身边十二三年，却是那些野孤里面最捂不熟的一个。

先前他若不听话，狠打一顿或者关上房门教训一晚，第二天还是乖巧的金丝雀。

不知从什么时候开始，他突然有了旁的心思。像是他姐姐走了之后才变得桀骜不恭，又似是更早就生了二心。

按照规矩，这么个祸逆，应当尽早除去。

偏偏他戏台上的工夫惹眼，将自个儿唱得名扬梨园，人尽皆知。

如今各路权贵对他趋之若鹜，倘若这个时候动手，红英堂免不了触犯众怒，后面的路也并不好走。

不止如此，他的玲珑趣味还在闺房隐秘之处。不怪那些老爷、将军甘作他裙下之臣，凡是尝过他床上的那些手段，便是食髓知味，销魂难忘。

心底里，他自己也舍不得杀他。

算一算，自从允许他为红儿复仇，已有小半年没有碰过他的身子。

在外面的这些时日，他混得如鱼得水，先有索靖山为他捧台，后有蒋威凯为他护翼，他让姓蒋的差点玩去半条命，才至挑起督军府的内讧。

如今这小畜生还吃着回头草，却不愿意再宽衣解带服侍他。

待他连那姓蒋的都不如！

想到这里，潘太爷不自觉加重手上的力度。惨红的鲜血汩汩而下，他枯黄的眼珠睁了睁，放出瘆人的光亮，兴奋极了。

言麟之牙龈咬碎，身体绷得紧紧的，纵使后背血流如注，始终一声不吭。

他知道潘太爷在诈他。如果陈巨仁果真将他们的计划和盘托出，也会被他灭口。

陈府的宝贝现今都在他手里，纵然老东西对他起了疑心，也不敢轻举妄动。

只要能拖延时间，等王仲昌逃回宁城……

“罢了，罢了。咱爷俩儿何至于闹到这步田地。陈巨仁和王仲昌的事，就算过去了。”

折磨一阵子，潘太爷有些疲乏，泄气似的摆摆手，芳儿便扶他在太师椅落座。

言麟之膝盖下面的钉板也被撤走，身上的痛楚顿时全部消散，猛然松神，他浑身瘫软一般倒在地上。

“多谢阿爷……”

“麟儿啊，我到底是心疼你的。有些事你可以不对我说实话，但你要清楚这背后的代价。从今儿起，你别再往外跑了，好好在堂口将养身体。待陈府的案子告破，雁儿那边稳住王仲昌，我再帮你对付索氏父子。你看可好啊？”

言麟之神色一振：“阿爷不帮我了？”

潘太爷叹道：“要等时机。”他嗅了嗅被芳儿擦干净的一只手，语重心长道，“麟儿啊，别怪我拦着你复仇，你耗费这么些时日既不得手，红英堂也不能陪你继续冒风险，是时候换个思路啦。”

话说得委婉，但是言麟之听得明白：红英堂打算摘身事外了。

“红英堂是阿爷的，阿爷做的决定麟之绝无异议。只是王队长在堂口做客几日，放心不下红云楼的生意，托我向阿爷转达归家之心，想询问阿爷什么时候空闲，他宴请作别。”