薛兼也同时认出了他。

大燕实行科举制度，即使是平民学子，也可通过考取功名而迈入仕途。科举共有三级，即县试、乡试、会试，分别在各县、各道首府及未央京举行。凡通过乡试者，便有“举人”名号，具备被擢选为官的资格。

但是，即便具有资格和学识，也不意味着就可顺利参加所有考试。一文钱难倒英雄汉，往年总有一些学子因为家财微薄，无力到外地考学，平白被耽误了前程。

薛扫眉掌家之后，出于爱才之心，开始拿出银钱资助有潜力但因家贫而无法参加乡试的学子。凡家中别无劳力、自身年龄符合要求的秀才，便可从薛家领取相应的津贴，以支付到碧霄府考试的盘缠、房租和杂费；若有才学出众而被名师收徒的，更可另外支取束脩。为惠及更多学子，薛家规定，每人至多只能领取三年津贴。

目下捂住面庞的那人，正是曾受过薛扫眉资助的秀才。

去年夏天时，那秀才已领足了三年津贴，却未考过当届乡试。不知出于什么底气，他竟腆着脸找上门来，“菩萨”“姐姐”地一顿嚷嚷，说自己身娇体弱，无法劳动，想令大姑娘再赞助一程。当时薛兼和阿橘都看不过眼，想要狠揍他一顿，可薛扫眉却命人从库房中找了几串钱，轻易将他打发走了。

阿橘原本不明白大姑娘为何如此忍让，直到数日后听说那秀才在赌坊使用□□，被人差点剁掉手指，这才恍然：薛家各商铺往日偶尔会错收□□或已不可流通的旧币，薛扫眉正是从中选了一些给他。那秀才后头还想再闹，可没有人愿意相信一介赌徒的指控，只好作罢。

正所谓“升米恩，斗米仇”，此人白白从薛家领走三年津贴，竟因勒索不成而怀恨在心，如今主动充当给薛家泼脏水的主力！

阿橘义愤填膺，略去薛扫眉设计他出丑的一节不提，高声将此人忘恩负义的行径公之于众，末了总结道：“我呸！当日领钱时，你怎么不说我们大姑娘是克星？要她真是克星，你被克了三年，难道还有命在这里造次？”

无赖秀才已被骂得蔫了手脚，垂头不语，而那领头的男子犹在嘴硬：“她怎么不是克星？大家难道忘了薛家当年的灭门案？那么多人都死了，就剩薛大姑娘一个人，她的命得有多硬啊！我等今日，不过是来替全城百姓除除煞……”

话没说完，他的嘴已经被浓稠血液糊住。蓦然嵌入的腥气，激发出一阵剧烈咳嗽。

是薛兼，忍无可忍地抄起另一桶狗血，自上而下将他浇了个透。

“我不欲再多费唇舌。我们大姑娘早前吩咐过两句话，我只说一遍，请诸君记好罢。

“第一，薛家的门，无论哪一扇，都是用上佳楠木打造而成的，想来破坏，先掂量掂量自己能否赔得起。

“第二，有望终结本次疫情的医圣秘方里最关键的一味药，只有我们薛家出得起，这方子已开始在南屿施用，不日就能看到效果。我们大姑娘为制药拿出了家传宝物，但也不是什么冤大头。无论是出于何种目的，想毁谤薛大姑娘清誉的——譬如今日这些人——无论后头遭遇什么，恕我薛家不给供药。请大家考虑清楚，是无端出头重要，还是自己的命要紧。”

薛兼恩威并施地说完这篇话，扬长而去。

阿橘下意识地跟在他后头走了两步，忽然想起自己是薛扫眉派来刺探的，本不该贸然出头，顿时有些忐忑。幸而，一向严肃的薛兼没有训斥她。他知道阿橘会去向薛扫眉报告战况，轻易将她放走了。

薛宅后门再次关上，围观的人潮渐渐散去。片刻之后，那森严的门户重又开启，出来几个精干家丁，掌着灯烛，将地上横流的两滩血渍冲洗干净。

同那血水一般，夜晚围观了这出闹剧的人，也顺着四通八达的石板路面消散，有意或无意地将信息传遍各处。

***

翌日一早，玉霓裳便从客人那里听说了几个时辰前发生在薛宅的这出闹剧。

她不动声色地周旋完一程，立刻找到时机退出雅间。回身用脊背将门带上的一瞬，那对玉霓裳来说有如剑之于侠客、非必要不可离身的老练笑容，在芙蓉面上冷凝成霜。

唤来龟公老齐，玉霓裳森森然地发了话：“你去查查那几个去薛宅洒狗血的泼皮，找人给他们点教训。哦，那个恩将仇报的穷酸秀才，要特别关照一下。他既然下过赌场，就不可能罢手。之前没被砍掉的手指，在他手上多长了一年，也够本了。”

菩萨蛮是寻欢作乐的地方，红尘是非搅作一团。玉霓裳吃这碗饭许多年，自然在桌面上下都有些资源，所以此前薛扫眉才将招揽江湖人士葛三的任务交给了她。

只不过这一回，玉霓裳发出的号令，并非受人指使，只是发自内心。

她听喝醉的客人卖弄说过《战国策》里的故事，“天子之怒，伏尸百万，血流漂杵；布衣之怒，伏尸二人，流血五步” （注1）。作为世人定义的下九流中的一份子，玉霓裳对自己能否被姑且称为“匹夫”尚不确定，但她此刻非常清楚，她想让那些道貌岸然的卑鄙小人，付出血的代价。

老齐极少见到玉霓裳毫不掩饰地发狠的样子，收拾起惊讶表情后，便以此为契机，顺利溜到可向陆缥传递消息的时来春茶馆。在那里，他不负所托地办好了玉霓裳所交代的事情，又自然而然地多待了一盏茶时间，与茶馆老板相谈甚欢——

当然，不光是用嘴谈，还用血滴子内部的手语谈了：老齐将玉霓裳的近况和嘱咐，原封不动地透露给了同侪。