孟嘉点点头，欲出门去，甜缨却忽然想起来了，叫了她一声，从高几上拿起一张请柬，向孟嘉道：“大人，您回来后，有一位姑娘上门来找，我说要来唤您，她说不必打扰，只要把这个交给您，您自然就明白了。”

什么姑娘？自入京来，她只今天识得一位齐四小姐，齐萱登门时甜缨见过了，既然不识得，那就不是她。

孟嘉疑惑着，打开请柬，笑了：“原来是她。”又向甜缨道，“傻丫头，明明是一位夫人，怎么说是姑娘？”

乐小娴的帖，请她明日乌芽馆吃饭。

她今日早早离去，乐小娴竟也没有多说什么，似乎就只是因为旧友的缘故帮着祁茗搭了个台子。剩下的事，的确是一点也未多做置喙，一副事情成不成都无所谓的样子。

第二天一早，又有人备车来请，孟嘉叫甜缨拿了请柬出去，回话：“我家大人说了，无功不受禄，无亲不领情，不敢领受，你们请回吧。”

丫鬟打起车帘，扶出一位翘红衣裙的簪花美人，正是亲来的乐小娴。

乐小娴向甜缨道：“姑娘，我知道这帖子递得仓促，只怕大人贵人事忙，节后忙了起来，更将我这无足轻重的人丢在了脑后。少不得请姑娘多跑一趟，即使饭不吃也是无妨，我有两句要紧的话想同大人说一说。”

孟嘉听了传话，笑道：“也好，让她进来。”

片刻，乐小娴一个人进了屋子。孟嘉一见她，就知道甜缨为什么称她姑娘。

她今天的衣裙依旧是一色翘红，却非是广袖宽裙，剪裁十分利落合体。头发没有全部梳髻，圆髻裹着水红巾，插着一支木簪。从头到脚没有任何金银器，发间插了几朵红艳艳的龙船花，就像一个寻常人家的美丽姑娘。

孟嘉笑道：“乐夫人，你有什么话说？”

乐小娴跪道：“妾身卑贱，当不得大人称呼一句夫人。您不嫌弃，唤我一句小娴就好。”

孟嘉挑挑眉，“怎么，你不是言辞善的夫人？”

乐小娴撇撇嘴，“谁愿意做他的夫人！”那模样似乎很不屑，说完，却又觉得没什么了不起的，大大方方道，“我是言辞善的八房妾。”

按说，言家是商贾，家主言辞善没有品级，是不能纳妾的。但泽国立国多年，近年来朝廷为着稳定四海已然焦头烂额，自然顾不了这等小事。只要没在官府过了文书，别说纳八房妾，就是纳八十房，只要养得起，也就无所谓了。

而言辞善正是言家家主，他五十而无子，妻妾娶了七房，没有一个开花结果，五年前听信算命先生的话，看中了石榴巷子里一个远近有名的卖花丫头。

这丫头生得大气齐整的一副脸面，娘去世得早，从八岁就跟着爹过日子，粗活细活都得学着干，长到十六岁，身条已经又匀称又结实。父亲没什么大本事，单做些胭脂花粉上街去卖，他虽然为人勤谨，却十分寡言沉默，就算站在人流最多的位置，也不敢高声叫卖，更不会说什么好听话哄客人高兴，所以生意不甚理想。

丫头十三四岁还穿得破破烂烂，却已经很有模样。她性子要强，看不得父亲的模样，自告奋勇出来帮忙卖胭脂。她说话脆亮，模样机灵，脑子活泛，不止在摊子上卖，还向胭脂店里推销自己的胭脂。招揽了不少生意，只是父亲不大爱变通，做来做去都是那几样，虽然好，进项却终究有限，丫头要回去跟爹学着做胭脂好自己也有手艺，多学几年兴许能自己翻出花样来。可是两张嘴要吃饭，不挣足用度银子就得饿着冻着，胭脂用量有限，谁敢保证生意一直那样好下去呢？只能先凑合着，挣出一点是一点。

丫头想：“好吧！总有一天，我要开一家胭脂店，雇十个伙计当差，研制出一面大柜的胭脂，挣全天下人的脂粉银子，叫爹享福！”

胭脂卖了两年多，丫头也像花树抽条一样益发干净水灵起来。这些日子听说各地都打仗，她的胭脂生意已经不像最初红火。更让她苦恼的是，最近时常有市井游侠前来跟她捣乱，说些不正不经的浑话，不时上前来拿着胭脂问东问西，一个人最不正经，非说她的胭脂不香，涎皮赖脸地扳扯着她的腕子，要带她去闻闻言老爷家的胭脂铺子里头是怎么个甜香法。

丫头日常干惯了活，哪在乎这点儿欺负，正想甩开他，顺便踹一脚叫他滚，忽然不知道从哪里扑上来一个月白衣裳的裹巾小秀才，试图拉开两人的胳膊，涨红着脸道：“非礼勿动！你怎么能随便拉人家姑娘的手！快放开！”

小秀才倒是有两分力气，却也只是本力，显见得是日常未干过活的——百无一用是书生嘛！他拉不开，那拉扯的人不耐烦地回头瞪他：“你他妈的！老子不给你个教训是老子今天心情好，给老子滚！再招老子心烦，小心一拳打烂了你！”

小秀才只是推着他，“放手！放手！再不放手我要报官了！”

那人扬手一巴掌抽在了小秀才脸上，小秀才脸上浮起五个指印，却仍倔强道：“殴打无辜百姓，调戏良家女子，依律要笞一十！”

这次却是丫头格格笑了两声，“小秀才，你打得过他么？要是抓不住他，还说什么‘笞’不‘笞’！”

小秀才睁大眼睛，回头看着她，脸上红晕似乎更深了些，“姑娘放心，路见不平拔刀相助，有我在，一定不让他欺负了你！”

小秀才念着，却见眼前的女子绕过他，走到了那人跟前，笑若春华，动如雷霆，干脆利索地一掌抽在了对方脸上，“滚！”

那人怒了，“臭娘们儿——”

“他爹是京兆府的捕头，还不滚？”丫头不紧不慢地拍拍双手，“真想进去挨板子？”

丫头从来干脆爽利，不说假话，众人登时一哄而散。

小秀才结结巴巴：“姑娘……你怎么知道？”

“你们家住东市长平巷子，我去给那里的姑娘送货，瞧见过你。”

小秀才摸摸头，“我也……瞧见过你。”

自此，两人成了常往常来的朋友，小秀才如今在外头私塾里念书，他很聪明，完成当日课业就得到先生允准可以提前回家，往日他会用这一段时间自己走走或是到街市上看看，自从认识了丫头，他就把这些时间都用在了帮丫头干活上。

最开始，他提水桶有些费力，丫头笑着念叨他：“小秀才，爹爹知道么？爹爹就是要保护娘和一家人！像你这样子，以后怎么做爹爹！”