时间来到九月初，隆懿太后向七国宣战次日。

现在已经不是八百里加急的时代了。即便是远在一千五百千里之外的消息，也只需短到无法察觉的数秒之间就得以传递。然而就在“开战口谕”下达的第二天，一个意想不到的人就出现了。

云贵总督，蔡中泽。

沈夜北对他的了解不多，只知道此人年少时曾远赴东瀛陆军士官学校留学，回国后从最底层的士兵做起、靠着军功一路走到今天这个位子。在朝为官之时，此人从来中规中矩、不越雷池一步，既不阿谀媚上也不结党营私，可也并非“为民做主”的铁面清官——

用通俗的话来说，他是一名不求有功、但求无过的“撞钟和尚”。

初次相见，蔡中泽就给他留下了相当深刻的印象。这是个身形颀长的、三十岁左右的男子，模样说不上有多好看，眉目间却甚是疏朗。尤其是那双寒潭一般漆黑的眼睛，深邃凌厉，宛如高山之上俯瞰众生的鹰鹫。

然而就是这样一个人，说起话来却稳如老狗。照例寒暄一番之后，蔡中泽便直奔主题道：“沈副督军，我是专程为宣战一事而来的。听说副督军已经准备在东南地区实行‘自保’策略、以应时局巨变——实不相瞒，西南也正有此意。”

短短几句话里，就将前因后果、此行真实目的“和盘托出”而丝毫没有隐晦，蔡中泽的这种直率反倒叫沈夜北有些不适应：“蔡总督何出此言？”

“因为在此事上，我的目的与沈副督军一致。”

沈夜北正待品茶的手悬在了壶盖上。

“我只说一件事，副督军就会明白了。”蔡中泽道：“维新四君子之一的谭汝霖谭大人，正是我的授业恩师。”

谭汝霖？沈夜北仔细打量了一番眼前这个男人，心里正疑惑着他们两人明明年龄相仿之际，蔡中泽就及时做出了解释：“虽然我还要虚长几岁，但于学道之上不论长幼——谭大人确实与我有师徒之谊。眼睁睁看着他被凌迟处死，是我这辈子都绕不过的一道坎。”

“原来如此。”

对于他的坦率“自曝”，沈夜北却并无多少感慨之意，而是微笑反问道：“这可不是一件能为外人道也的秘辛。为何却对我说起？”

“我相信沈副督军你的为人。”蔡中泽神情坚定：“既然要谈合作，怎能不坦诚相见？这个秘密藏在我心底很久了，换做任何一个人我都不能透露半分，唯独你不一样。”

他忽然恶劣地笑了起来，语气狡黠：“和副督军比起来，我这点秘辛又算什么——能让你为之舍命的挚友，不正是如今的乱党之首么？”

话中内容虽然劲爆，人却并无敌意。沈夜北索性放下茶盏，郑重其事起来：“蔡总督，这是在威胁我？”

“威胁？恰恰相反。”

蔡中泽也端正了脸色，如数家珍般说起了毫不相干的事情：

“以流犯之身成为朝鲜副总督，建成第一支西式新军，创造‘釜山经济奇迹’。以上无论哪一项单拎出来，即便天纵奇才不花上三年五载甚至十年以上，根本办不成。但是你办成了，并且还是在不到一年的时间里、二十岁的年纪办成的。朝鲜在你走后，依旧一如既往、按部就班地推行改革；如今官场利益盘根错节东南，也在你这样一个毫无背景之人的统御下平稳运转，甚至还承担起了立宪制改革试点的重任——”

他注视着沈夜北，漆黑双眼亮得可怕，仿佛燃烧于虚空之中的两盏鬼火：“谁若是妄图威胁这样一个人，谁就是活得不耐烦了。”

没等沈夜北做出反应，蔡中泽就又补充了一句：“沈副总督不必自谦，我说这些也并非为了奉承你。只是希望副督军明白，我没有与你为敌的动机，甚至还有必须与你合作的理由。”

“合作？”

“不错。”

蔡中泽道：“方才一开始我就说了，既然要谈合作，就要坦诚相见。何况，我想与沈副督军谈的并非朝夕之间的合作，而是一种更为长远的关系。”

言尽于此。

“还是先说眼前之事吧。”

沈夜北问：“蔡总督打算如何与我东南合作？”

蔡中泽道：“听说沈副督军近日已与租界各国签订秘密协定，承诺东南租界归各国共同保护，租界外地区归各省督抚保护，抑制太平道势力向南扩展，绝不容留、支持太平道匪徒在辖地作乱。西南地区没有多少租界，却也不愿承受太平道入侵的代价——所以，我想请求以云贵总督的名义，加入东南与各国之间的协定。”