时间回到晚宴开始前。

沈夜北独自坐在八角凉亭的木质围栏边上，表面上像是看着手里的纸笺，实则思绪早已飘飞出了九霄云外。

纸笺是之前柳余缺给他的“论战”草稿，回京后这些日子里他东跑西跑的白天顾不上，只能休息时抽出时间构思和润色。何况这东西太过敏感危险，既不能留在萧衍府上，便只能带在身边；也正因如此，如今倒是给了自己一个逃避现实的借口。

可惜他还是高估了自己的定力。即便拼命想把注意力转移到别处去，可最终还是抵不过心中愈发迫近的焦虑——

在这一刻，他仿佛又变回了九年前雁回村小教堂门前、抱着胳膊坐在石板凳上，将身体缩成一团的小少年，面对突生的重大变故，虽已做好了尽人事听天命的觉悟，可最终也只能在寒风中无助发抖。

怎么办……到底该怎么做，才能扭转被指婚的命运。

方才林有昌只暗示太后会为他指婚，却并未提及指婚对象是谁。沈夜北绞尽脑汁将一个又一个可能排除出去，最终只能得出这样一个结论：

太后极有可能，会把自己唯一的女儿指给自己。

可她不知道自己是什么出身、做过什么、又经历了什么吗？如果真是把女儿嫁给自己这样的人……除非太后是真的疯了。

然而接下来发生的一件事，终究还是证明了他判断的正确性。一位身着华丽宫装的少女向凉亭这边走了过来——她看上去也就十七八岁的模样，手里提着一盏宫灯，明明是贵族女子打扮，身边却没有任何内侍或者宫女随行……

沈夜北是脸盲，但这不等于他就猜不出此人是谁。

“请问……是沈大人吗？”

好在少女自己先主动表明了身份：“我是楚容，幸会。”

初次见面，贵为公主的她竟然没有自称本宫，而是使用了平等称谓的“我”。沈夜北将纸笺收回怀中，起身行礼：“臣沈夜北，见过德容公主殿下。”

楚容赶忙把他扶起，轻声细语道：“大人千万不要如此客气，请坐。”待他重新坐下，她才坐在他对面不远处，略显羞涩地拢了拢垂于鬓边的一缕发丝：“沈大人，方才林、林公公是……是否来过？他……有没有提提提起……”

几个字内看不出端倪，稍长一点就开始口吃了——外界传闻果然非虚。

沈夜北略有些同情地看向面前容貌昳丽的少女，然后微微一怔。在此之前，他就已听说过德容公主容貌可谓上乘，如今一看传言确实不假。抛开口吃的毛病不谈，就他目前所接触过的为数不多的女性而言，楚容绝对算得上是数一数二的、兼具美丽容貌与高雅气质的“绝色”了。

他还年轻。一个年方弱冠、血气方刚的男子若非断袖，面对如此兼具美貌与气质的女子都不可能毫不心动。可心动却并不意味着他因此可以将曾经的初心抛在脑后，更不意味着他会像其他男人一样顺应雄性本能“见色忘义”。

“是的，他来过。”他温声道：“是公主让他来的？”

楚容踯躅了会儿，才点了点头：“关于这件事，我……我有些话，必须……对，对你说。”

她微微仰起头，深吸了一口春*夏之交夜晚里新鲜的空气，才道：“恳请沈……沈大人，不，不要接受母后……指婚。”

说完这句话，楚容几乎是预备着迎接对方狂风骤雨一般的质问了。也是，普天之下任何一个男子得知自己马上就能当上驸马、一步登天这个消息之后，第一反应一定是大喜过望；而如今自己却如此突兀地要求对方拒绝这千载难逢的良机，谁都不可能理解和接受的吧？

可奇迹还是出乎她意料的出现了。

“好。”沈夜北非常痛快地颔首道：“臣答应您。”

这回轮到楚容惊讶和不解了。她结结巴巴地反问：“你，你是不是知……知道我，我，我为什么……”

“臣不知道。”沈夜北微笑了下：“但臣看得出，公主已是心有所属。君子自当成人之美，臣又何必强求。”

“……”楚容被他的“好说话”震得好半天没反应过来。沈夜北这番话很委婉地表明了自己答应得如此痛快的原因——并非看不起她口吃的毛病，而是为了照顾她的感受和情绪。

她本不该知道隆懿太后要为她指婚这件事的。还是隆懿身边的林公公好心提点了她，她才能有机会想出这么一个釜底抽薪的法子来。如今最后一环也如此顺利地打通了，楚容不由松了口气——同时，也因为沈夜北给予她的宝贵的善意，她决定将全部事实向他坦诚。

“谢谢你，沈……沈大人。”楚容垂下眼帘，轻道：“其实……刚才初见之时，我……我也没想到，大人……竟，竟，竟是如此……倾国之姿。只是我，我心中之人……虽没有大人这么，这么惊艳，但我……我已向佛祖许愿，此生，非他不嫁——我，今生今世，只爱他一人。”

她也没有说谎。少女面对俊美至极的异性之时，心动之情丝毫不会逊于面对美丽少女的少年。以眼前青年外貌之华丽绝美，莫说张弘正，换做任何一个男子，恐怕都难以望眼前人之项背。

可是“喜欢”……或者说“爱”这种东西，并不是完全取决于外貌的。

她是喜欢相貌美丽的男子。可时至今日，再美丽的男子，也无法取代张弘正在她心中的位子了。

爱？

沈夜北仔细琢磨了一番她这些感性至极的发言。他向来不太在意这个字眼，也从不相信这个字眼背后所象征的情感——何况，眼下这些都已不重要了。

重要的是……