早在林有昌提示之后，沈夜北就已经预料到眼下这个场面了。可在这件事上，他着实什么都做不了：“回禀太后，微臣尚未婚配。”

“弱冠之年，也该考虑婚姻大事了。”隆懿太后面目慈祥道：“听说你母亲早逝，父亲前些年也过世了，哀家便替他们做这一回这父母之命，如何啊？”

沈夜北没有立刻回应，只是垂头站在原地。见他沉默不语，隆懿太后心里忽然有些不甚痛快，脸上却没表现出来：“怎么的，你不愿意吗？”

“微臣……惶恐。”

沈夜北动作滞缓地跪了下去，慢吞吞道。隆懿太后终于不悦地一皱眉：“有什么话直说，甭吞吞吐吐的！”

“微臣……出身卑贱，才智平庸，幸蒙太后仁慈、仰赖同僚襄助方得有今日成就。”沈夜北垂着头道：“也正因如此，微臣在任上生怕懈怠、辜负天恩。至于男女之事，微臣从未考虑过，所以一时惊诧……”

“从未考虑过？”

隆懿太后笑了：“这么说，你也就没什么求而不得的心上人、白月光了？哀家此前心里还犯嘀咕，生怕好心办了坏事，平白拆散一对有情人。既然未曾婚配也并非心有所属，为什么哀家为你指婚你却不愿意？”

沈夜北又不说话了。

“你可知哀家要为你指婚的对象是谁么？”

隆懿太后眯了眯眼，道：“哀家唯一的亲女儿、大楚帝国德容公主——楚容。”

沈夜北的手指动了动，依旧沉默。

“放肆！”

终于耐不住心中无明业火，隆懿太后拍案而起。好在此时洋人们正觥筹交错、有说有笑，把会场闹得乱哄哄的，加上有屏风阻挡视线，没人注意到这边的异状。她颤抖着尖尖长长的护指指着沈夜北，冷笑道：“你，是不是觉得哀家的女儿配不上你？”

“微臣不敢。”

沈夜北垂眉敛目，语气平静，似是根本没听见方才太后的怒火冲天：“公主殿下天人之姿，非微臣这等微贱之人所能觊觎。微臣……”

“母后！”

随着轻柔的女子声音响起，德容公主楚容不知何时向这边走了过来。同时跟过来的还有看起来总是很爱管闲事的摄政王。她快步走上前去，看了眼跪在地上的沈夜北：“儿臣……斗胆，敢、敢问母后，是……是否要儿，儿臣嫁给……此人？”

“你都听到了？”隆懿冷声道：“也好。哀家是要将你许配给他，以免你成日里胡思乱想，做出不该做的混账事来！”

“母后。”楚容抿了抿嘴唇，声音有些发虚：“儿臣既、既然已经答应……不去找他，就……就不会食……食言。母后何……何必……如此。而且儿……儿臣也对此人……无，无意，请母后开……开恩，别耽、耽误……他。”

“好啊。楚容，你好哇！”

隆懿转向楚容这边，厉声喝道：“人长大了，翅膀硬了，也敢顶撞哀家了！好端端的青年才俊不要，却非得跟个千夫所指、前途尽毁的鳏夫厮混一处？”

她指着沈夜北的脸，质问楚容：“哀家知道，你非常挑剔男人的长相，所以千挑万选才选中了他——你出去问问，这世上哪还有比他还漂亮的男人？无论能力、外貌、人品，他哪里不如那个鳏夫了！你是被猪油蒙了心么，放着好好的青春男子不要，非要个死过老婆的老男人！”

楚容黯然低下了头，默不作声。隆懿太后气不打一处来地攒了攒精神头儿，还打算继续发难，楚容就先发制人地跪在了沈夜北身边：“母后……说的都对，儿臣受、受教。可是——”

在这一刻，这个说话总是磕磕绊绊、温声细语的女孩儿语气前所未有的坚定决绝：“恕儿臣，不能从命！”

“你……你这逆女！”

隆懿气得两眼发黑，险些晕厥。

这迟钝的蠢丫头，怎么就一点儿不随自己——自己在比她还年轻几岁的少女时期，就已经凭借超前的政治嗅觉千方百计傍上当时还不是太子的楚盛了！到了她这个年龄，都已经儿女双全了！爱情？爱情算个屁，能当饭吃吗？身为女人在这世道之下既不能独立生存，那么就该早早为自己的未来做好打算……怎么就不明白这个道理！

“今儿这婚事，哀家说要定下，便没有商量余地！”狠了狠心，隆懿太后俯视着跪在脚下的独女，几乎用上了最狠戾的语气：“楚容，你是嫁也得嫁，不嫁也得嫁！”

“母后……！”

“太后。”

正当母女二人陷入僵持之际时，沈夜北忽然开口说道：“微臣隐瞒了关于自己的一件重要往事。微臣有罪，请太后责罚。”

隆懿太后下意识地扭头看他。

沈夜北直视着她的双眼——这是一种极其大不敬的行为，然而此刻他必须这样做，一字一句：“微臣曾是直隶总督萧衍的外宠，并且，确与萧衍发生过关系。”