“哐当！”

一声巨响粗暴地撕裂了午后的宁静。

千味斋的门扇被蛮力推开，凛冽的劲风裹挟着尘土猛地灌入，吹得堂内几张空桌的布角猎猎作响。

一道魁梧的身影踏着，沉重的步伐每落下一次，木质地板就发出不堪重负的呻吟声。

秦风吟正坐在角落，心不在焉地搅着南瓜粥，听到声响，下意识望向门口。

进来的，是位45级的辰砂妖。

他体型壮硕得惊人，裸露的臂膀虬结着岩石般的肌肉，浑身蒸腾着一种久经沙场的凶悍气息。

腰间悬挂了一把九环刀——刀身宽阔厚重，泛着冷硬的金属光泽，刀背上九个硕大的铁环均匀排列。

随着他每一步走动，铁环相互碰撞，发出“叮铃哐啷”的声响，莫名透着一股金戈铁马的杀气。

他的皮肤上布满纵横交错的旧伤疤，像一张记录着过往战斗的地图。

而那一头赤红头发下，棱角分明的脸……

让秦风吟僵住了，一股凉意顺着脊背爬上后颈。

那张脸，她认得！

正是上午，她和云时雀在城外骗过的猎人首领！

正在擦桌子的谷东宛似乎对他的到来毫不意外，脸上堆起熟稔的笑容，热情地招呼道：“哟！这不是石副队嘛！今儿个想吃点儿什么？”

她的声音清亮，瞬间冲淡了对方带来的肃杀感。

石烬对谷东宛的招呼只是粗重地“嗯”了一声，大踏步走到秦风吟邻桌，“哐当”一声重重坐下，那动静震得桌上的杯碟都跳了一下。

他洪钟般的声音在店内回荡：“老样子！大份赤晶髓炖岩糕！”

赤晶髓炖岩糕，千味斋的招牌硬菜之一。

以珍稀的赤晶髓磨粉，混合特制岩糕粉烤制而成，对石心族而言，是大补，石烬每次都来点这道菜。

“行！马上就好！”谷东宛利落地应下，转身就要回厨房张罗。

临走前，她习惯性叮嘱秦风吟把粥喝完，但目光扫过角落，却看到秦风吟整张脸都快埋进碗里了，还“呼噜呼噜”大口大口地吞咽着。

谷东宛脸上顿时绽开欣慰的笑容。

果然，只要坚持不懈地投喂，就没有养不成的喝粥习惯！

看来，以后得多给秦风吟熬粥了！

她满意地点点头，脚步轻快地钻进后厨。

很快，里面就传来了锅铲碰撞、灶火轰鸣的交响。

秦风吟用眼角余光偷偷瞄着邻桌的石烬，心里七上八下。

她一边装作吃粥，一边暗自祈祷：千万别认出我……千万别提黄金……

好在石烬似乎心事重重，坐下后就闭目养神，粗重的呼吸带着一种疲惫感，并未注意到角落里、努力降低存在感的秦风吟。

不多时，浓郁的矿石焦香从后厨弥漫开来。

谷东宛端着一个巨大的石盘走出来，盘子里堆着小山似的赤晶髓炖岩糕。

糕体呈现出深沉的赤褐色，表面覆盖了一层晶莹的、仿佛熔岩冷却后的壳，热气腾腾。

石烬猛地睁开眼，眼中闪过迫不及待。

他搓了搓蒲扇般的大手，二话不说抓起一块就塞进嘴里，大快朵颐起来。

那筋道的糕体在他口中发出令人牙酸的咀嚼声，他吃得又快又猛，风卷残云一般。

不到一盏茶的功夫，偌大一盘炖岩糕便见了底，连盘底的酱汁都被他用手指刮干净了。

“嗝……”石烬满足地打了个响亮的饱嗝，拍着鼓起的肚子，一脸舒坦。

他伸手往怀里掏去，准备结账。

手伸进去摸索了几下，脸上的舒坦瞬间凝固，随即被尴尬取代。

“咳……”他清了清嗓子，声音明显低了几度，带着点窘迫，“谷大厨，那个……我今儿换了身衣服，钱袋忘带了。你看……能不能先赊个账？回头一定补上！”

谷东宛双臂环抱胸前，倚在柜台边，上上下下、仔仔细细地打量了他好几遍，目光最后落在了他粗壮的脖颈上。

那里挂着一根磨损得有些发亮的皮绳，绳结处似乎坠着什么东西，平时都被石烬很小心地塞在衣服里。

“赊账嘛……”谷东宛拖长了调子，眼神锐利，“倒也不是不行。但得按规矩来，拿东西抵押。”

她抬手指了指石烬的脖子，“就用你脖子上挂的玩意儿。”

石烬的脸色“唰”地变了。

他几乎是本能地、用手紧紧捂住了绳结，像护住什么稀世珍宝，头摇得像拨浪鼓：“不行！绝对不行！这是……这是已故战友的遗物！不能交出去！”

谷东宛不为所动，眼神冷了下来，语气带着不容商量的强硬：“规矩就是规矩。要么抵押，要么……你就别想踏出这千味斋的门。”

“我看你火急火燎的，下午怕是有要紧事，耽误得起时间吗？”

最后那句话像根针，精准地刺中了石烬。

他魁梧的身躯微微一震，脸上的挣扎和痛苦清晰可见，仿佛在进行一场无声而激烈的天人交战。

时间一分一秒过去，空气仿佛凝固了。

最终，一声沉重的、带着认命意味的叹息从他喉咙深处发出。

他眼中的神采黯淡下去，带着近乎悲壮的神情，颤抖着手，解开了脖颈上的皮绳，将绳结下坠着的东西小心翼翼地摘了下来。

那是一串联起来的徽章，沉甸甸的。

每一枚徽章的正面都雕刻着不同的图案——咆哮的熊首、展翅的猎鹰、交错的利齿……形态各异，显然代表着不同的个体。

但所有徽章的背面，都无一例外地镌刻着相同的标志——两柄交叉的石剑，托举着一面厚重的石盾。

那是城主护卫队荣光的象征。

石烬将这串凝聚着血与火的徽章，无比郑重地递给谷东宛，声音低沉而沙哑：“谷姑娘……请一定，一定保管好，千万不能弄丢了。”

每一个字都像是他从牙缝里挤出来，带着千钧的重量。

谷东宛脸上的冷硬稍微融化了一些。

她伸出手，没有立刻拿起，而是先郑重点头，才小心地将那串徽章收起。

“放心，在我这儿，丢不了。”

就在石烬如释重负，转身准备离开时，谷东宛的声音再次响起，带着一丝不易察觉的关切，打破了沉默：

“等等！”

石烬脚步一顿。

“下午的挑战……”谷东宛的声音不高，却清晰地传到他耳中，“最好活着回来。不然，我可无法保证这串东西的下落。”

石烬猛地僵住！

他缓缓地转过身，饱经风霜的双眼中，清晰地映出了谷东宛的身影。

那眼神复杂极了，有惊讶，有震动，还有一丝被戳中心事的暖意。

他看着这个平日里总是泼辣爽利、脾气火爆的姑娘，嘴唇动了动，最终化作一句低沉而真诚的：

“我会的……我一定会活着回来。谢了，谷大厨。”他顿了顿，补充道，“没想到……你火爆脾气的底子下，其实是个很温柔的人。”

谷东宛只留给了石烬一个后脑勺，故作冷淡地轻哼道：“少啰嗦，快滚吧！”

但手上收徽章的动作，却透着小心翼翼。

沉重的脚步声再次响起，渐渐消失在门外。

直到确认石烬走远了，秦风吟才从粥碗后面探出头。

她长长地舒了口气，拍着胸口：“吓死我了……还以为要当场还钱呢。”

凑到石烬坐着的桌上，好奇地问向谷东宛：“他下午要去挑战什么？”

谷东宛拿起抹布，开始擦拭石烬坐过的桌椅，动作麻利，头也不抬地回道：“他每个月都会去空字号赌坊，挑战那里的守卫统领。回回输，弄得一身伤。”

她擦桌子的动作慢了下来，语气带上了一丝凝重，“平常也就算了，石心族的恢复能力很强，顶多躺几天就好了。但这次……听说那个守卫统领，觉醒了第一层妖力，等级冲到了51级。石烬才45级，可能真会出事。”

秦风吟脸上的轻松瞬间消失，眉头紧紧锁起。

在妖怪大陆，只有觉醒妖力，才能踏过50级，更上一层楼。

50级以上才是全新的领域，一旦跨越，实力至少提升10倍！

这意味着，就算十个50级妖怪打配合，也未必能赢得了一个的51级。

更何况，石烬现在才45级。

就这样去挑战51级的觉醒者，基本就是自杀！

“他图什么？”秦风吟忍不住问，“为了空字号赌坊的护卫之位，应该步值得这样拼命吧。”

谷东宛放下抹布，叹了口气：“空字号赌坊的老板确实放出过话，只要他能打败现任守卫统领，就能取而代之。大家都猜，石烬这么执着，大概是想恢复他‘护卫队副队长’的身份和地位。”

“护卫队？”秦风吟想起刚才那串徽章背后的标志，以及谷东宛之前的称呼，“他就是当年护卫队的幸存者？”

“嗯。”谷东宛点头，“按道理，当年的护卫队成员应该都死了，可5年前，他突然出现在喜利小道，跟疯魔了一样，冲向空字号赌坊。”