猎场限定于苍徐山内，但其山高陡峭，古木参天，视野之内尽是层层雾气，稍有不慎便会迷失。

若想夺魁可不是轻易之事。

兴奋的少年们可不管这些，各个仰起头，似骄傲的小孔雀。只等皇帝一声令下，好冲出去大展身手。

颂国冬猎不论男女，实力卓绝便可摘得魁首。如吴蒙、屈忠国一类的武将，则是本次的监官，由侍卫们计分交由二人来判定最终名次。

福王见状有些感慨：“江山代有才人出，今日见这些后辈英姿勃发，我颂国文武双治日渐强盛，如此定能延绵百世。”

众大臣接连附和，纷纷奉承帝王天赐福降。

如今虽是三国鼎立之势，但祁越、南乙兵力皆不如颂，周边小国更是不足为惧。

且又有吴蒙大将军坐镇，不久前重击来袭的羌夷，叫他们吃了个大苦头，保了边境和平。如此也震慑了其他小国，纷纷朝拜请求附属。

繁荣盛世，当属帝王君威之故。

皇帝龙颜大悦，含笑道：“遵圣祖先训于今日冬猎，各位儿郎女郎全力以赴，夺甲等者，朕另赐陨星九黎剑。”

话毕，座下欢呼声骤起，高颂帝王厚德。宫人便趁此时大力敲响铜钟，沉沉的古钟声绵延悠远，余韵回荡在山间久久不散。

少年们齐齐出发。骏马嘶鸣，声势浩荡，将山中栖息的飞鸟震得盘旋于空。文臣们抚着胡须羡慕地看向那些少年，心中忍不住猜测今年是哪位拔得头筹。

唯有一人端坐于案首前，不言不语，眉目间皆是沉静。

“太子殿下往年皆是魁首，今年却并不上场，可是身体有恙？”福王诧异地看向帝王，恍然大悟般道，“还是皇兄怕太子抢了旁人风头，这才勒令他坐镇此处？”

福王言毕，朝臣们纷纷看向霍元恪。

太子箭术惊人是众所皆知的事情，往年他若上场必定是魁首，其他儿郎如何追赶也难以望其项背。

只是，太子已有两年都不曾再参与冬猎了。

吴蒙笑了笑：“福王此言差矣，太子横刀跃马之姿宛如太祖当年，日后不定有何造化，区区冬猎当然不在话下。”

顿时便有武将们出言附和，议论起往年太子曾经的战绩，更有声称太子箭技乃颂国第一人的。

文阁老顿了顿，不动声色地和屈忠国对视一眼，二人眼中皆是慎重。

堂下暗潮涌动自是传到了帝王耳中，皇帝眼底微暗，面上的笑容淡了许多，对着霍元恪道：“既如此，今年你也随他们一起，尽力便可。”

“儿臣领命。”

阿筝咬了口荷花糕，默默收回鸟身的视线。眼下来看，霍元恪的太子之位很是飘摇。

小秋曾说过，皇后初进宫时的荣宠，是如今的玉贵妃都难以匹及的。

可自她殁后，太子与皇帝的关系破裂，其中缘由无人知晓。二人不似父子，又不似君臣。如今其他皇子逐渐长成，朝臣派系之争也在暗中发芽。

吴蒙和娴妃自是一派，娴妃膝下的二皇子英朗矫健，听闻十分肖似年轻时的皇帝。

惠妃自成一派，她对大皇子的期望阿筝是见过的。惠妃父亲乃礼部尚书章裕，其官职虽比不上吴蒙，但他在朝中清流中的名声极好。

玉贵妃乃后宫位份最高，背后的清河薛家门生遍布朝堂。若是储君之位变动，霍元熠许是有机会的，端看他有无那等心思了。

因六、七、八皇子接连夭折之事，适龄皇子只有霍元展一人，但他母妃不过才人位份，自然比不上他的几位兄长。

看似繁荣的颂国，实则明争暗斗。

见江宁捂着心口起了身，阿筝擦净指尖的糕点碎屑，带着小秋跟了上去。

苍徐别苑依山而建，此处地势高，枯树上的雪凝成坚硬的冰棱，如倒挂的利器般。森冷逼人，令人不由得裹紧斗篷。

见江宁嘴里呼出道道白气，脸色又泛着青白，阿筝猜测她应是受不住山间的寒意。从此处回别苑卧房需经过一条山间小路，台阶约有数百。

虽不知江谯为何带她来，倒是方便了自己。

前方江宁主仆二人忽然停下，她的婢女懊恼地跺脚，侧过头说了句什么，匆匆折返回去。阿筝便趁此上前，唤了一声：“江姑娘。”

江宁闻声转头，见是阿筝后柔柔地福了一身：“民女见过九公主。”

“江姑娘不必多礼。”阿筝面带担忧道：“你可是要回房休息？我扶姑娘上去吧。”

江宁一怔，连连摆手：“岂敢劳烦公主。”

“怎会，我与江姑娘既成了同窗，日后在国子监，少不了要劳烦姑娘。”

说着阿筝便上前搀她，又对小秋使了个眼色，小秋会意地扶上了江宁另一边的手臂。

江宁：“……”

事已至此，她也只好虚虚搭着九公主的手继续往上。

阿筝状似无意地开口：“那日有劳江姑娘替我说话，本想谢过姑娘，只是一直寻不到合适的时机。”

江宁顿了顿，这才想起九公主说得是赏花宴那日。

“公主太过客气，民女羞愧难当。只是无心之言，怎敢让公主道谢。”

虽是阿筝主动搀扶，江宁却是个知进退的，她尽力挺直了脊背，身体绝不偏倚任何一侧。

阿筝自是能感觉到这股防备。

“江姑娘何出此言，我在宫中名声实在算不得好，幸得江姑娘挺身而出，小九不胜感激。”

说着，阿筝故作丧气地垂头，语气愈发低下：“不过，此事过后，小九也怕日后会连累姑娘受我六皇姐的问责。若是哪日江姑娘因我受了难，还请姑娘直言，我定会护着姑娘。”

江宁犹豫片刻，脚下的步子不由得慢了下来。

她与九公主不过数面，实在受不了对方如此情真意切，但见九公主神情实在落寞，她忍了忍又将话咽了回去。

好在婢女青扇及时回来，解了她的窘困。

江宁松了口气，柔柔一拜：“既我的婢女已回，便不劳烦九公主了，还望公主莫怪。”