司如卿摆好武器，从库里回来时，正看见张长东围着三棵树大呼小叫，正试图在上面往下拔什么东西：“哇，真的都透过去了，箭尖都冒头了，拔不出来，师父你好厉害呀，原来你功夫那么好啊，这就是传说中的百步穿杨吗？师父你什么时候教我这手一弓三箭？”

只一箭，张长东对白民印象彻底改观，从以前不情不愿地被迫叫师父，到现在喊得真心实意，恨不得当场跪地再拜一次。白民理好箭袋和弓，让下人拿走放好，说道：“等你把我路上教你的文章背熟。”

“啊……不是说不学读书写字吗？”张长东再顾不上管箭的事，悻悻走到白民身边：“我拜你为师只想习武，又不想学文。”

白民一笑：“那都是你说的，我可没答应，现在头也磕了，茶也敬了，想后悔却办不到了，否则就是欺师灭祖，这不是你们江湖中人的大忌吗？”

张长东快哭了：“你骗人。”

司如卿几步跑到白民身边，张了张嘴没出声，扫一眼四周围来来往往搬运摆放东西的下人，行礼道：“殿下。”

天气热，司如卿清点一天的物品，忙得脚不沾地，白民瞧他脸上起了一层汗珠子，拿出帕子给他擦了擦，笑道：“累了吧，先去吃饭，这里不着急，反正我们这几年都不走了，慢慢收拾就好。”

吃饭时白民不留人伺候，只三个人同桌而食，司如卿这才能痛痛快快问一句：“哥，什么叫这几年都不走了？你以后就留在京城了吗？再也不回凉州了吗？为什么呀？”

白民道：“我本来就该留守京中，直到我这一辈的兄弟姐妹中有人登上皇位才准就藩，先前镇守凉州只是因为刚打完仗，防止异族卷土重来，一时间离不开。这几年边境安宁，互市渐兴，我不在凉州也没关系，自然也就不回去了。”

“可我不喜欢京城，”这里处处都是规矩和陌生人，仅仅一天司如卿就觉哪里都不顺眼，低落道：“我想回凉州去。”

“你想回就回吧，”白民道：“的确凉州更适合你，可我不能回去了。”

司如卿急道：“那怎么行，要回去就一起回去，你不去凉州，我自然要在京城守着你。”

白民给他夹了菜，笑道：“那就学着适应京城的生活。在凉州时我需要你保护，在京城更需要你保护，那时候你要防着异族和流寇，如今在京城里要防那些躲在暗处的人，你若不留下守着我，再有人要害我怎么办？”

司如卿顿觉责任重大，白民的生命安危全系于他一身，猛点头：“哥你放心，我绝不会让榆州的事发生第二次。”

张长东听得云里雾里，唯一能听懂的事只有他们以后就要在京城定居，短时间内回不去凉州了，他没有司如卿的落差，反正只要不是迷离谷，在哪里都一样不是自己家，便跟着问道：“师父，是皇上皇后不让你离京的吗？”

白民道：“是，也不是，等你长大了就知道了，现在我跟你说了你也未必懂。”

接到回京诏书那一天就该明白，皇上是看不过去他在凉州无法无天，要把他叫回京城收拾他了，想来回京不久等待他的就是卸下兵权，至于娶不娶妻倒在其次，但他才回来第一天，至少不能急到这种地步。

昨晚皇帝设宴迎白民回宫，宴席散后白民留宿宫中，皇上皇后和秦王，加上白民四人聊到深夜，全无君臣之礼，只是家人对坐闲谈，连灯火都愈觉可亲，言辞间全是对他的关切，问他在凉州过得好不好，说他离京九年，长大了，长高了，却也瘦了。

白民只是回答：“儿臣一切都好，只是想念父皇母后，想皇兄，想得厉害。”

除日常上奏军务政务之外，每月一道请安折子从不间断，间或还有跟皇后和秦王的家书，更随信带着不少孝敬父母和兄长的厚礼，孝悌功夫做足，皇后也会时时差人给他送些东西，除了宫里的赏赐，还有她亲手缝制的衣物，一年四季春夏秋冬齐备，只是手艺一如既往的差，就跟用来装庚帖的香囊一个样。

皇后将门出身，从小跟随父亲膝下长大，闺中时学的是刀枪骑射，常去的是军营边疆，对于女儿家都该会的琴棋书画女工刺绣一类，只在出嫁之前匆匆学过一阵子勉强应付事，毕竟当了王妃之后，这些也用不上她。但有了孩子之后，哪怕再不熟练，到底也要学着捻起针来，对着几匹布料严阵以待，只为让儿女们出门在外穿得更暖和些。

那些衣服白民在凉州时没穿过，但都差人小心放好，时时拿出来浆洗晾晒，进京前特意换上再进宫，皇后看见果然既好笑又心疼：“你这孩子，如今都长这般高了，衣服瘦了短了就别再穿，本宫给你做几件新的便是，何必还穿在身上，不舒坦不说，让人看见也不怕笑话。”

白民道：“谁会笑话我，别人羡慕我有个好娘亲还来不及。”

皇后嗔他油嘴滑舌，只长个子不长规矩，说话间还是红了眼眶，九年不见儿子，换哪个做父母的都会放心不下，天家亲情有时也与寻常百姓无异，严父慈母之心世人生来皆有。

皇后实在是个好母亲，为儿女做尽打算，所以才会在九年前对白民说：“民儿，我已经失去一个女儿，不能再失去儿子了。”

这个儿子当然不是白民，而是秦王白璋，皇后不想失去白璋，但白民就无所谓了。

本朝开国皇帝战功赫赫，文成武就，坚信一个不会打仗的皇帝不是好皇帝，故而大虞储君除身负无上荣耀之外，更该承担最多责任，每遇战事，皇储挂帅出征乃是传统，一来鼓舞兵将士气，二来也防武将功高震主，权倾朝野。北方六部联军进犯凉州时，怀安公主身为皇储，责无旁贷，而她战死之后，除了皇储要另选他人之外，更要再于成年皇室子女中选一人出征。

曾经皇族子女都想得到的位子，如今成了送命符，谁都不想沾染分毫。敌军来势汹汹，兵强马壮，凉州大军缺乏良将，守城将士不敌，而皇储未定更是耽误最佳反击时间，致使凉州最终失陷，由北狄统治长达七年之久。

直到七年后白民尚未成年却主动请缨挂帅，攻打北狄，皇帝允了。

那时这场仗无人主动愿打，除了不想丢命之外，更因为这仗本该属于皇储，若非皇帝点名，谁冒头谁就是有觊觎皇位之心，秦王因此陷入两难之境，于情于理他都该接过皇姐的战旗，领兵出征，可他还不是太子，倘若真去自荐了，是心怀河山还是等不及想当太子，那就全看皇帝怎么想。

谁都没想到白民会提出要去，那时他甚至还未成年，攻打北狄之任原本无论如何都轮不到他。白民挂帅，如果战事不利，丢命的是他，若大胜北狄收复凉州，旁人眼里觊望皇储之位的还是他，不管输赢都要被架在火上烤，是非功过只能由他人评价，多说一个字，多做一件事都是错，而他和白璋之间更要为此不知生出多少嫌疑。