他嘴里喷出的枣味混着隔夜的酒气，白一一面色不改，只微微颔首：“定准时赴约。”

绿豆眼满意地眯起眼，啃着肉馍晃走了。

铁汉王小院。

日光斜斜地在粗陶茶杯上投下一道暖色的光。茶烟袅袅，桌缝里插着两支鱼化龙纹的棒棒糖——虽是简版，形制却与“状元糖”如出一辙，分明是同一个模子压出来的。只不过简版是单色素净，专供市井小儿；而送往墨香斋的“状元糖”却是多色晕染，叠彩生辉，一日一味，绝不重样。

“这个还你，帮大忙了。”白一一晃了晃手中的“军供”木牌。

铁汉王摊开一张皱巴巴的纸推到她面前，那卡着煤灰的指甲在纸上重重一点，笑得连胡子都跟着抖了起来：“上月单是锯齿镰刀，不到二十日就卖出三十把！开荒叉、开荒铲也走俏得很——”他突然伸出五根黑黢黢的手指，“连铁炉子都卖出五个！”

说着得意地摸了摸腰间挂着的旧布偶，“庆元巷的小结巴和东街的眯眯眼，如今都喝上肉汤了…”

白一一眉梢一挑。

“放心！”铁汉王一拍胸膛，胡子上的煤灰簌簌落下，“他们只管粗胚，关键手艺还得回我这儿——”

“知道就好。”白一一指尖轻叩桌面，“稍不留神，转眼就能冒出百家仿造。咱们比不得那些乡绅地主——要钱有钱，要人有人，要路子有路子。到时候，怕是连口剩汤都喝不上。”

铁汉王咧着一口大白牙，笑得眼角的褶子都挤成了花：“要我说啊，就是你这丫头心思太细，谨慎过头——”

“收税！人呢？！”

一声暴喝如惊雷般在院中炸响。

白一一透过窗缝望去，只见一名身着皂衣的衙役手持算盘和税册，身后跟着两名挎刀的巡役，大剌剌站在院中央。那衙役腰间铜牌随着动作叮当作响，在阳光下闪着刺眼的光。

“李拦头，您这边请！”铁汉王弓着腰快步迎上前，接过白一一递来的粗陶茶杯，双手奉上，“天热，先喝口茶润润嗓子。”

“免了！”李拦头一摆手，税册“啪”地砸在桌上，震得茶杯里的水纹直颤，“本差是来办正事的！”

铁汉王放下茶杯，笑容不减：“李拦头明鉴，铺子里管账的来福月初回老家了，这几日就回。等他回来…”说话间，他大掌在腰间一翻，掌心朝下递过去个粗布钱袋。

李拦头不动声色地换了只手拿算盘，衣袖似有若无地拂过铁汉王的手臂。铁汉王立即会意，压低声音道：“不知这次是什么税？您也知道我是个粗人，大字不识几个，平日都是来福…”

“红契的契钱交了吧？”李拦头冷笑一声，“但这住税钱还没算呢！”

白一一眉头一皱：“什么住税？”

李拦头举着算盘朝二人各甩一记眼刀，最后钉在铁汉王脸上：“上月你立的《铁器造作分成契书》和《组合式铁器委托造作分成契书》上写得明明白白——每售一件铁器，按价每百取五！这红契可是你亲自去县衙立的，这么快就忘了？”

铁汉王急得直搓手：“李拦头明鉴，这、这刚开始试制，能不能成还不一定呢…”

“哦？”李拦头突然俯身，算盘珠子哗啦作响，“那我怎么听说，上月有人在你这儿买到了新式铁器，还用得挺称手？”

“您先喝口茶。”铁汉王朝大徒弟阿财使了个眼色，又将茶杯往前推了推，“那都是废料打呲了的次品，歪打正着…”

白一一拦住要往里屋去的阿财，从袖中摸出个鼓囊囊的钱袋递过去。

李拦头掂了掂分量，脸色稍霁，终于端起茶杯抿了一口：“还有矿冶税。等你说的那个…来财回来了，按契书上的数目，一文都不能少！”

“是是是！等他回来，一定请您过目…”

待官差离去，里屋桌上的茶杯早已凉透，死寂得可怕。

“你说说你！”铁汉王气得胡子直抖，“不知道水深就敢拉着我去立红契？！这些拦头、税吏、库子…哪个不是吃人不吐骨头的主儿？年节要双份，平日里没个几十上百文根本打发不走！算下来，他们扒的皮比正经税钱还多！比山路的狼还贪！”

白一一绞着手指，声音越来越小：“我刚开始真不知道会这样…以为按规矩交税就没事了，顶多给点茶钱…哪知道这‘茶钱’比金子还贵…”

“你骂行会的时候不是挺明白的吗？”

“我是嫌行会抽成多，可真没想到衙门里‘管事的’也这么多，这么贪…”白一一撇了撇嘴，嘴里小声嘟囔着：“我…没在这里做过营生，不懂也便罢了，你…”

“我一个打铁的哪懂这些？”

“那你还敢跟我去立红契？！”

“来福走时只说别碰账本，又没说不能立契啊…”