时琛听到“御赐”二字，眉心几不可察地跳了一下。他又看向阮阮：“那丫鬟又是怎么回事？”

春桃脸色白了白，无声嗫嚅着，终是没回话。

时琛目光在二人之间转了个来回。闻礼之垂着头，冷汗顺着紧绷的下颌滴在青石板上，晕开深色的痕迹。

釉缠枝莲纹瓶——御赐的珍品向来摆放在多宝阁上。擦拭花瓶这种细致活，本应是小丫鬟的分内事，不该落到闻礼之这种粗使杂役手上。

时琛又看了看那丫鬟的神色，心里闪过一丝了然。

“真有意思。”时琛冷笑一声，袖中手指，“他不是认了？既然认了，就按规矩办。”

鞭刑继续。打到第十七下时，闻礼之撑地的双臂开始发抖，指节泛白地抠进石缝里。第二十鞭落下，他终于无声无息地栽倒，苍白的侧脸贴上染血的地面。

“泼醒。”管事示意小厮提来井水。

时琛看着那桶水哗啦浇下去，闻礼之剧烈咳嗽着惊醒，后背伤口被冷水激得又渗出新鲜的血。

“还剩多少？”时琛下意识出言问道，声音里是他自己都不曾意识到的颤抖。

“回世子，还有二十鞭。”春桃见他面色不对，壮着胆子补充：“再打下去怕是……”

第三鞭抽在旧伤上时，闻礼之咬破的嘴唇终于溢出一声闷哼。他睫毛剧烈颤抖几下，像是濒死的蝴蝶用尽最后的力气扇动翅膀，胸膛的起伏变得渐渐微弱。

时琛的攥紧的指节突然发出“咔”的一声轻响。

他眼底闪过一丝转瞬即逝的慌乱，薄唇抿成一道凌厉的直线。就在下一道鞭子即将落下的刹那，红色衣袍带起一阵劲风，众人还没反应过来，那根浸透鲜血的皮鞭已经“啪”地摔在青石板上。

“够了。”

两个字重重砸在地上。

时琛的手还保持着夺鞭的姿势，手背青筋暴起。

“世子！这不合……”

“若父亲问责，便说我改日亲自去宫里请罪。”时琛扯下外袍裹住昏迷的人，打横抱起时才发现这人轻得惊人。怀里的身体在发颤，温热的血透过锦缎浸到他中衣上，竟比想象中更烫。

经过阮阮身边时，小丫鬟挣脱桎梏重重磕头：“求世子明鉴，那瓶是、是奴婢……”

“我知道。”时琛脚步未停，“去请大夫。”

房间里，沉水香的烟气袅袅浮动，药味混着血腥气，在暖阁里沉沉地散不开。闻礼之趴在榻上，后背缠着厚厚的纱布，可血还是渗了出来，在中衣上晕开一片刺目的红。

侯府的老大夫刚换完药，被时琛阴沉沉的目光盯得后背发凉，连注意事项都不敢多提，拎着药箱就告退了。

时琛站在床边，垂眸看着闻礼之苍白的侧脸，心里那股无名火越烧越旺。

——逞英雄？替人顶罪？她一个小丫鬟，值得你拿命去护？

正想着，闻礼之的睫毛颤了颤，缓缓睁开眼。他意识还没完全清醒，却本能地想要撑起身子，结果刚一动，就疼得闷哼一声，额头瞬间沁出一层冷汗。

时琛一把摁住他的肩膀，力道不轻不重，却让他动弹不得。

“……世子？”闻礼之嗓音沙哑，像是被砂纸磨过。

“醒了？”时琛冷笑一声，“我还以为你要在我房间里睡到明天呢。”

闻礼之闭了闭眼，缓过一阵眩晕，才低声道：“多谢世子相救。”

“谢我？”时琛眼底的怒意更盛，“你不是挺能扛的吗？四十鞭，一声不吭，怎么不继续装英雄了？”

闻礼之沉默一瞬，道：“……本就是我的错，我认罚。”

“你的错？”时琛嗤笑，“你倒是告诉告诉我，何时擦拭瓶子是你的活儿了？怎么，把我当傻子？”

闻礼之抿了抿唇，没接话。

时琛盯着他，忽然俯身，一把扣住他的下巴，强迫他抬头：“文砚，你跟我装什么？非亲非故，你替她顶罪？”

闻礼之被迫和他对视，呼吸微乱，却仍平静道：“……世子想多了，我只是认罪而已。”

“认罪？”时琛怒极反笑，“那可是御赐的瓶子。四十鞭，能活活打死人，你不知道？”

闻礼之轻轻吸了口气，声音低得几乎听不清：“……以前没挨过，今天才知道。”

时琛一滞，胸口那股火忽然烧得发疼。

他松开手，直起身，冷冷道：“你倒是豁得出去。不是还有事没查清吗？就这么急着找死？”

闻礼之缓了缓呼吸，忽然笑了下，语气轻淡：“……世子，我总不能看着阮阮死在我面前吧？”

时琛一怔。

房间里一时静得只剩沉水香燃烧的细微声响。

良久，时琛忽然开口，声音低沉：“……侯府的规矩，是不是太狠了？”

闻礼之抬眼看他，片刻后，轻轻摇头：“世子说笑了，规矩……就是规矩。”

时琛没再说话。

窗外，暮色沉沉压下来，最后一缕天光也被夜色吞没。