二十三日更尽时，院内立杆挂天灯，家家户户祭灶神，
糖饼、黍糕、枣栗、灶糖，四样祭品摆好，灶神马用香糟炒豆清水供奉，祭灶之日摆上这些甜嘴的食物，只盼着与自家日夜相伴灶神能上天言好事，下界降吉祥。
冬日天气多变，前两日还算是晴朗，腊月二十二就接连下了两天大雪，急雪伴大风直接就封了进城的路。
“宝哥儿这是哪儿去呀。”
袁宝儿刚出家门就被村长娘子喊住。
“柳伯母今儿起得早呀，我这正打算去喂兔子呢。”
温度越来越低，进了腊月西北风刮过兔子冻得乱叫，甚至有两只刚出生的小兔子被母兔扔出窝冻死了。本想搭个厚实的棚子，但后院实在太挤了，同阿爹一合计，就将兔子移到了村西老屋。
老屋厢房除了四堵墙，就一个小炕，房间大小合适，就是苦了喂兔子的人，风雨无阻日日村东村西的折腾。
“这不是你兴林哥要来接我们去府城过年嘛，起来早点儿好收拾收拾。”
“柳秀才真是孝顺。”袁宝儿笑着接话。
秦春花：“哎，也是没缘分，要不咱两家人在村里过年也省得折腾了。”
嗯嗯。
嘿嘿。
终于可以去喂兔子啦。
冬季百草枯萎，饲料主要以干草、秸秆为主，辅以麦麸、豆粕，偶尔还可以加一次青萝卜调整一下冬季匮乏的食物来源。
兔笼子方正规整，袁宝儿父子俩打扫的也打扫的极为干净，加了草药的草木灰又很大程度地压低了兔尿的臊气，再加清理及时，开门味道但是没想象中的难以忍受。
兔子极为能生，发*情又快，三月便能出一窝，一窝四到十只不等。除去意外损伤的小兔子，现在共有已出窝不用大兔子再带的两月龄兔子五十二只，一月龄兔子二十七只，刚下的兔子两窝，未具体查数量，大兔子公兔八只，母兔十七只，十个兔笼子往哪儿一摆，每日虽然累却也难忍欣喜。
添水加草收拾卫生，一套下来也到了吃早饭的时间。
“哎哟。”
袁宝儿出院门一甩筐，径直抡到了守在院外的人。
半新不旧的薄棉袄，易磨损处七扭八歪打着几个补丁，裤子不似棉袄那般短一截，而是明显长了太多，皱皱巴巴地堆在脚踝处，玫红色的棉鞋倒是合脚，但单从颜色就知道并不属于他本人。
“常哥儿？快让我看看，头嗑破没？疼不疼？”每天这时候除了柳从南，倒是第一次有人在门口等他。
“没事儿的。”常哥儿揉揉头，抬头看了袁宝儿两眼，深吸一口气说道：“我来就是想问问宝哥儿招人不。”
啊？
袁宝儿一时之间也有些踌躇不知如何回答。
宝记铺子腊月十八歇业到正月十五才营业，不需要大批量备货，并没有招人的打算，早就在村里通知过了，而且……
“我啥都会干，切肉刀功很好的，也可以帮着喂兔子，只要有活儿什么都成。”
焦急却忐忑地补充。
满是期盼的眼神随着袁宝儿的沉默被逐渐下垂的头颅隐藏。
寒风吹过，等待拒绝的人双手交握，低垂着头默默地看着互相扣动的拇指。
“你，要不来帮我守兔子吧，可以住在另一间厢房，炭火充足，还可以带着弟妹一起来住，也省得你一人害怕。”
袁宝儿看着眼前的小哥儿，终是没狠下心拒绝。
常哥儿今年十三，家里还有弟妹四人，最小的不过百天，最大的才八岁。父母在时，他家中虽然一直不算富裕，却还是可以满足温饱。只是天降灾祸，十月中旬他爹失足落水，救上来就没了气息，他娘听了噩耗早产加难产，留下刚生的男婴便撒手人寰。
晴天霹雳。
养家的重担直接砸在了一个瘦弱温柔的小哥儿肩头。
婴孩难养，没有奶水只能日日用精米熬米糊喂养，常哥儿原本就柔柔弱弱的，一朝重担加深只能咬牙硬撑。
家中的秋菜不敢售卖，便见天的上山摘花椒挖野姜送到袁宝儿家换钱，甚至还打到过两只兔子。
弟妹虽小但懂事，八岁的领着四岁的捡柴挖野菜，七岁的在家一边哄小的一边晒干菜。
苦但好像日子也能过下去。
营养不足的婴孩小病不断，常哥儿听人说鱼汤养人，冬月里就敢忍着河水寒凉下水捞鱼。
水凉易抽筋，若不是袁老二路过捞了一手，这家怕是真的再也过不下去了。
多日疲累再加呛水伤寒，常哥儿整整烧了三天，一度连药都灌不下去，好在他自个儿争气，硬生生地挺了下来。
常哥儿：“守兔子？”
袁宝儿：“啊……对。我家住村东，兔子在村西，晚上不守着，怕会被野物叼走。”
结实的被加高过的石墙，新换的厚木门……
野物怎么叼？飞进去吗？
咳。
袁宝儿看着他的眼神，又补充道：“也怕有小偷小摸的溜门撬锁偷兔子或者伤了兔子。”
百十来户的小村子，谁家放个屁都能传出来，大雪封村，谁偷了兔子半天不到就能被查出来。
常哥儿怀疑的目光太过明显，袁宝儿叹了一口气，说道：
“你干不干吧？”
费劲……
都给你活了，还要我找个像样的借口。常哥儿也不知怎么回事，清醒之后谁去给他家帮个忙都要被他逼着倒腾出一个像样的理由。
哪有什么理由。
乡亲之间搭把手而已。
“我……还是不干了吧，谢谢宝哥儿可怜我，但我总不能白拿你的钱。”
走了？
他走了！
袁宝儿数兔子的大好心情被毁了。
“哥哥，今日怎么来得这般晚？”
自从不用再去城里卖货，袁宝儿每日到小石桥的时间都堪称精准，柳从南日日等待，陪他一同回村。
眉头微皱，杏眼半睁。
柳从南有些诧异地询问道：“怎的还生气了？”