京城的夜风裹着初春的寒气，在空荡的街道上呜咽。李长庚紧了紧皮甲领口，手指无意识地摩挲着腰间佩刀的刀柄。

"李大人，你今天怎么魂不守舍的。"周观海打着哈欠凑过来，灯笼的光映着他那张胡子拉碴的宽脸，"从酉时开始你就没停过搓你那刀柄，怎么，怕有人夜里劫道？"

李长庚松开握刀的手，瞥了眼身后六名精神抖擞的靖安卫："巡夜当心些总没错。听说昨晚永兴坊有个商贾失踪了？"

"嗨，八成是赌输了钱躲债去了。"周观海满不在乎地挥挥手，"倒是薛家那案子，现在坊间有不少说法，有人说薛家肯定有罪。"

一听到薛家的事，李长庚就觉得头疼。他答应了柳婉娘为她家昭雪，但现在想一想，也觉得前路艰难。不过不管多难，他也不会退缩。

突然，一声短促的闷哼声划破夜空。

李长庚浑身一紧，右手已经按在了刀柄上。那声音像是被人硬生生掐断在喉咙里，余音还在街巷间回荡，却再无声息。

"东边！"李长庚低喝一声，拔腿就向声源处冲去。

周观海骂了句娘，忙招呼众人跟上。灯笼在奔跑中剧烈摇晃，将众人的影子扭曲地投在坊墙上。

转过两个街角，一处废弃的茶肆后巷里，李长庚猛地刹住脚步。灯笼光照亮了地面——一只破烂的草鞋孤零零地躺在泥泞中，旁边是凌乱的拖拽痕迹和几滴还未凝固的鲜血。

"操，还真有事儿。"周观海气喘吁吁地赶上来，"谁家小崽子半夜偷东西被逮了？"

李长庚没答话，他蹲下身仔细观察那只鞋。鞋子很小，像是十二三岁少年的尺寸，草编的鞋底已经磨得透亮，鞋带上还沾着新鲜的血迹。

"不是偷东西。"李长庚的声音低沉，"看这拖拽痕迹，至少两个人。"

周观海蹲下来看了看那鞋："小乞丐的鞋？哪个不长眼的会绑个要饭的？"

李长庚轻轻拨开旁边的杂草，露出几枚清晰的脚印——前深后浅，显示受害人被拖行时曾奋力挣扎。几滴喷射状的血迹散布在土墙上，形状完整，说明袭击发生在极短时间内。

"郑三，回衙门调人封锁这一带。"李长庚迅速下令，"其余人跟我走，脚印往城墙方向去了。"

“是！”众人回答，在这寂静的夜里显得格外响亮。

顺着血迹和脚印追去，一直追到东城墙下。李长庚放慢脚步，灯笼光照出一处坍塌的墙根，一个勉强容人通过的狗洞赫然眼前，洞口还挂着几缕粗布纤维。

"他娘的，钻狗洞？"周观海骂骂咧咧地弯腰查看，"那帮杂碎出了城？"

李长庚将灯笼交给身后的卫士："你们绕道永安门，我钻过去追。"

不等众人反对，他已经俯身钻入洞口。洞口狭窄，皮甲刮擦着土墙，落下簌簌的尘土。钻出城外，扑面而来的是郊外特有的草木气息和一丝若有若无的血腥味。

借着月光，李长庚发现一串脚印向不远处的树林延伸。他拔出腰间的雁翎刀，悄无声息地跟了上去。

树林边缘的灌木有明显被踩踏的痕迹。李长庚蹲下身，发现一片草叶上挂着暗红的血珠，尚未完全凝固。他伸出食指轻轻一抹，血珠在他指尖拉出一条细丝——离开人体不会超过两刻钟。

越往林中走，血迹越密集。李长庚突然停住脚步——前方空地上，几处草皮被掀翻，泥土翻起，明显经历过激烈搏斗。一截断掉的麻绳浸在血泊中，断口参差不齐，像是被牙齿咬断的。

"那孩子还活着。"李长庚喃喃自语，"而且还在反抗。"

就在这时，身后传来急促的脚步声。李长庚猛回头，雁翎刀已然在手。

"大人！"是周观海带着四名靖安卫赶到了。