钟过辰正，膳房的人又忙了来，欲要起午膳。若是平民百姓之家，离晌间尚近两个时辰，自不会此时便备下。而袁府虽不是世家勋贵，也素不以奢华为调，却也是高门之户，服膳之上自是少不了要比平常人家讲究。单是每日要做的羹汤，采、洗、切、煨便要足足耗上一个时辰。是以每日早膳歇了未有多时，厨房里的下人们便又忙活了上。
白蘋（pín）院的室内一片幽静，窗台上凝结的夜霜尚未拭去，衬着冬日丹羲的薄薄日光，透过墨染翠竹扇面屏风的镂纹，在地面上落下错落的光影。
锦箨（tuò）的视线无意落在屏风上，但很快又移了开。这座竹画的屏风已用了多年，但因公子爱惜，洁然仍若初成之状。然而眼下她并无心思再想，记着公子所嘱之事，行了安便一一禀了来。
“依你所看，幕后之人可是她？”说者的眉心不自觉拢紧。但他很快意识到，举起茶盏轻啜，缓了神色。
锦箨眸色不惊，额首微垂，谨然道：“据奴婢近来所查，此事确与裴贵人有干系。但主使之人究竟是否为她，奴婢不敢妄言。”她略停了一瞬，又道：“公子，奴婢虽查了这些时日，却并不明彻。线索每每中断，似有人故意为之。”
此言一落，青玉瓷盏上的力不由紧了两分。袁政不动声色地放下了手中茶盏，声音微沉：“我知道了，你下去罢。”片刻又道：“此番你与郁离辛苦了，这段时间便休整些。”
锦箨会意：“奴婢与兄长多谢公子好意。时近年关，他们无暇多顾，还请公子放心。”
锦箨低首应是，行礼退下。
才出门之时，正遇了念凝欲进屋中。念凝见了她，眉梢不由高高挑起，惊道：“轻筠（yún）姐姐！数日未见你了，每每问起公子，公子都说你家去了。姐姐一去就是近一月，如今这是回来了？”
虽都是自小跟着公子的，但念凝是太太送过来的，又素来是个心直口快的，这个中缘由锦箨自然不会同她细道，因而浅笑了笑，道了心中早作好的说辞：“是。公子仁善，近些年来一直派人帮我寻父母所葬之处，月前终于找了到。我便去给父母迁了坟茔（yíng），另选了良地厚葬，也算是尽了我这个留世孤女的一点绵薄心意。”
念凝不疑有他，闻言叹息：“姐姐心意至诚，父母在天有灵也定会知晓。说来，舒姑娘也是身世悲苦之人。太太怜她早早地失了双亲接来府中照看，但见舒姑娘如此行事慎微，太太心疼不说，便是我们这些做下人的也是心里戚戚。”
她举起手中的膳盒，口中道，“瞧，太太不过前回提了一句公子近来朝事繁重，怕累了身子，要着厨房做些鹿煲。但因年下市货紧蹙，一时未得便也暂缓下了。可偏舒姑娘将这事记在了心底，听闻城河一带多有西梁商贾贩卖梁地各类金银器具，野珍山炙之物，便留了心，在她底下丫鬟出门时吩咐了一声，可巧就买着了，还是三分的梅鹿呢。这不，舒姑娘回了太太，亲让人熬了给公子送来。太太听了又是心慰，又是疼惜，阿弥陀佛了半日呢。”
锦箨眉心微收，唇边淡淡笑道：“姨太太从前便是兰心蕙质之人，也难怪她养的姑娘如此巧思了。”
才说着，念凝忽而想起什么，继而笑道：“说来舒姑娘也才入府，不巧姐姐那时正还家中，想来还没见过舒姑娘呢。”
锦箨淡淡一笑：“都在府中，左不过何时便见上了，倒也不急。”
二人喧叨了两句，因尚还有事，便各自去了。
眼见时辰不早，舒莞音遂告了安，从温氏的松雅居处出来往玉瑶轩而去。
季冬之际，京城远比蓉城寒峭，温氏想她初来难免不适，又怜她身子单弱，命府中管事每采了炭来便先往玉瑶轩足足送去，于嬷嬷也常借送物件的名头儿来看着。她虽明着不说，但舒莞音心里知晓，是姨妈生怕她被怠慢了，才不时叫人来瞧上一番。而方才走前，见她只手上只套了雪兔丝绒的手笼，又将房中的掐丝珐琅如意纹手炉给了她。姨妈这样调到，饶是舒莞音体弱怯寒，来了这千里之外的绍京皇城，也从未招过一场风疾。
“适来听于妈妈所说，小姐这手炉可是御赐之物。公子拿回来敬给了太太，太太一直未舍得用，而今给了小姐，真真是疼您呢。”回去间，秋荷对主子道。
舒莞音唇边笑意浅浅，柔声道：“姨妈是重情之人，她同母亲情义深重，如今见了我，怕是如会故人吧。”
她的眸光黯淡了一瞬，复强笑道：“好端端的我又提这伤心话做什么，若叫姨妈听了，平白又添了她悲思。”她细细抚着怀中手炉，声色轻缓：“姨妈与表哥都是心善之人，姨妈待我如亲女，表哥亦是情礼兼到。我一个孤女，没什么好回馈他们的，也只能在些许小事多上些心了。”
秋荷知她家小姐易伤怀，又尚未从失恃（shì）之痛尽全走出，故含笑换了语道：“小姐心细如发，虽口间不说，却事事替太太和公子想着。这世间的情分皆是养出来的，从前娘子是如此，如今小姐也定会如此。”
她眉眼弯了弯，低了声儿道：“方才我送鹿煲去时，念凝可是高兴呢。姑娘的用心，有心人断是能明白的。”
舒莞音的双颊含了淡淡的绯色，轻嗔她道：“什么明不明白的，我同母亲的心里是一样的，只愿求个心安罢了。”而后想到一事，又嘱道：“看这府里都是‘姑娘’‘姑娘’的叫着，你也改了小姐的称儿吧，我们从蓉城来此，有些俗尚不调的，少不得要改过来。提及母亲时，也别唤‘娘子’了，他们虽都唤姨妈为‘太太’，称母亲为‘姨太太’，你便也从来了他们，唤‘太太’罢。”
秋荷笑着应了是：“姑娘说得是，常言道‘入乡随俗’，可不是这么个理儿吗。姑娘姑娘，和小姐一样儿顺口呢。”
二人说着话间，走至园中景山回廊处顺拐后，却遇着了才从白蘋院而出的锦箨。