邓枭应后，他又悠悠向他望去，缓声道：“你还在东宫之时，朕便上书向先帝举荐了你。从司房至千户，再到今日朕给你亲封的提督，一路青云，朕可从未亏待了你。”

邓枭心中微有浮动，不知皇帝此言为何意，恭声回道：“皇上于奴才恩如泰山，奴才时刻谨记心间，不敢忘怀。”

公西韫轻笑：“朕是重才之人，你能有今日之荣，也是你自己的功劳，倒也不必妄自菲薄。只要你勤勉去斯，恪尽职守，朕自不会亏待了你。”

自过了冬节，便离元日更近了些，六局司监也忙碌了起来，宫里渐渐有了些节日的喜庆之氛。但天也愈发冷了，今年的雪似乎格外的多，一场接着一场，绵绵无期般下着，竟丝毫未有要停的迹象。皇后体恤六宫，下旨加了各宫炭火的份例，分管内务的宫人遂将炭火送得勤了些。但总有些宫人们尽心不到更言曰不愿尽心的地方，在这寒天寂日里，渐渐被纷扬的大雪隐埋了去。

兰若提着一筐的黑炭在积满雪的宫巷中深一脚浅一脚地走着，脸上的泪痕已经被风吹得化成了两道淡淡的溪印。

她的泪倒不是为自己在惜薪司受的委屈，而是为了美人。宫里那些个见风倒向的奴才见美人得宠的时候，凡是得了些好物都巴巴儿地往绛茗轩送去，连着皇上和各宫送来的，库房都快堆不下了；而眼下瞧着美人失了皇嗣，皇上又是冷着，监司里克扣例银不说，衣食炭火也是越发敷衍着。绛茗轩里的宫人们也罢了，生来便是捱苦的命，忍忍也还好些；只是可怜美人身子尚未大好，也要受这些苦。美人虽不是高门大户出身，好歹也是官家小姐，自小被家中娇宠着养大的，何曾遭过这等罪？

兰若这样想着，免不了心里又是一阵悲意。觉到眼中有泪要流出，她赶忙忍了下去。一会儿就回去了，可不能悲悲切切，又叫美人添了难过。

许是黑炭粗重，又或是寒风刺骨，刮得面颊生疼，兰若只觉得今日的路格外漫长。她在雪里涉着，只觉两腿都走得酸疼，宫道却还没有看到尽头。怪道世人皆言，天下之大，莫过于紫禁城这座皇城。她心中微叹，实是吃不住力，转到一隅处暂歇了下来。

此间宁静得很，只余风雪呼转之音和兰若低低的喘息声。风仍是烈烈地嘶哮，袭来阵阵凉意，也将一席低谈卷入她的耳畔。

“每日的打炉烧水，顶着寒风一桶一桶地给送过去，凉了些还要挨马鬼子的骂，这样的日子可什么时候是个头啊！”是一个宫女叹息的声音。

“再怎么着，也比咱们当年被分去冷宫的好。好歹饭能热乎的吃上一口，银子也能多拿上些，横竖我是知足了。”又有一道女声传来，应是一起做活的宫女。

兰若听着这话才想起，四司相离不远，她才从惜薪司出来，那么隔墙处应当是混堂司了。她心念着怕美人受了冻，要赶快将炭火送回去，正好歇了歇腿上又生了些力，遂也无心再听二人之言，只起了身要离去。然而正欲走时，她却被接下来的话怔了住。

“唉，”说者发出一声嗟叹，“要说还是钟袖那小蹄子命好。当年咱们是一同进的宫，都是因家中万难没银子使才被派去了冷宫。她倒是好，被冷宫那老不死的太监拉着玩不轨时正遇贵妃轿撵经过，得了贵妃怜悯，赐了那太监八十杖，打得人一命去了不算，又将钟袖分去了尚宫局。那可是宫里面除了高位主子们的宫殿外一等一的好去处啊。”说话的人口中满是羡慕之情。

而后又接着道：“这还不算，我听说啊，后来秀女们进宫后钟袖又被派去伺候了一个才人，谁知那才人后面好生得宠，硬是将淑妃都比了下去，钟袖在她身边伺候，不知要怎么得脸儿呢。”她啧啧叹息。

“咱们呀，没有那个命，也没白念着了，做好眼前的活儿要紧。水又开了，咱们抓空儿给送去吧。”

“唉，送啊，送啊，也不知何年是个头儿呢。哪日我若也能得了唐福宫的娘娘照拂一二才好呢。”

随着此话落下，二人的交谈声也渐渐远了去，听不真切。

兰若木木地站在原地，她似从混堂司宫女的谈话中听得了命门。回过神来，她一步不敢停留，忙加紧了步子往绛茗轩而去。

后处，一淡衣素冠的女子远远望着，问向身侧之人：“话都吩咐下去了？”

一旁宫女谨声：“吩咐下去了，那两个宫女是穷难之人，见了银子，无有不应的。”

女子的唇边扬起一丝笑意，语含讥讽：“此番才好，让宋湘宁主仆认定了是贺兰氏害得她如此凄惨，以后必定是要万般仇恨了。”

她眉梢飞扬，面露畅意，转身洋然去了。身边宫女紧随了去，一面又奉承着，哄得女子愈是兴怀。全然不知身后的一双冷目将二人之行尽然收了眼底。

附：

清规：古代对月亮的雅称。出自齐己《中秋月》：“空碧无云露湿衣，群星光外涌清规。”

鹾：即盐。

衔蝉：猫的古称呼。明朝王志坚的《表异录》卷九·动物部二·毛虫类中，记载了后唐琼花公主有两只猫，一只雪白且口中叼著花朵，另一只是乌色尾部为白色，主人称之为“衔蝉奴”、“昆仑妲己”。