不料宋知府听了却更加生气：“你看看她知道自己已过桃李吗?啊?!你让她去衢江府上下问问，哪家姑娘在家里待到二十还没个婆家的?”

说完他又指着宋湘元，声音发颤:

“自你十五岁起，便有媒婆登上门来说亲，爹也是给你四处相看。我和你嫡母也从未擅自给你做主，想着这是你的婚事，总要依你自己的意愿。但你，”他吸了一口气，强压住怒火。

眼看父亲又要发怒，宋湘宁忙端了茶水上去，又给他顺顺气。

宋知府饮了口茶，方觉气息平稳些，声音也不似方才那样急遽:“你是丝毫不顾及父母的颜面，把亲事推了一桩又一桩。枉你姨娘日日以泪洗面，我看你是想进宫做皇后不成!”

宋湘宁走到姐姐面前，给宋湘元递了张帕子，给她擦拭脸上的泪痕。

见父亲面色未有不虞，便想伸手将姐姐扶起来，但又怕惹得父亲更怒，正为难间，母亲杨氏走了进来。

杨氏进来后，见了二人，示意宋湘宁带着宋湘元出去，又走到宋知府跟前劝慰。

出了厅堂，宋湘元因才跪过，脚下瘫软，宋湘宁料想姐姐不愿让下人见其狼狈之状，于是亲自扶着，往碧虚阁去。

忽而一道人影从旁边现了出来。这人不是旁人，正是杨氏幼子宋琮(cōng)。

宋湘宁道:“这个时辰你不是应该在学堂吗，怎么跑来这里?”

宋琮挠了挠头，有些不好意思:“听小厮说，大姐姐二姐姐挨父亲训了，我便想着来求个情。”

宋湘宁瞅了他一眼:“得了吧，你莫不是在逃学间听得才来的。我还从未见过你能安安分分地在学堂里待上半日。”

宋琮为自己辩了句:“哪有，二姐姐在学堂时，我多数还是能安分读书的。只是，”他挠了挠耳朵,“大哥哥年前便去了京城赴试，月前二姐姐也不去了，此后没人给我书论看，学究讲的课我又听不明白，久之便也不想听了。”

宋湘宁也早知弟弟不是个读书的料，此事不能强求，只得叮嘱道:“寻日里还是得去，若实在不去了也不能在外头和一些不清不楚的人厮混，省的出了什么乱子。”见宋琮听话地点头，她便也不再多言，挥手让他去了。

宋琮走后，她又劝姐姐:"姐姐，你自小便是家里最懂事的一个，爹常拿你给我们几个小的作范。怎么到了这件事上，你反而是处处同爹作对呢?”

她叹了一口气，“我听母亲说，爹为了这事，连着几日夜间都辗转反侧。周边官眷民妇们可没少议论这事。”她又问：“姐姐，你究竟是如何想的?”

见宋湘元垂眸不语，她打了个趣儿:“难不成还真如爹爹说的那般，姐姐是想着入宫做皇后呢。”

话未说完，却见宋湘元的脸红了一瞬，宋湘宁不觉有些迟疑:“姐姐，难道你还真想进宫不成?”

宋湘元并未答话，只是道:“玥儿，你还记得十年前的那场瘟疫吗?”

儿时的事宋湘宁隐约记得些:“我记着当时患疫的人很多，府中上下整日人心惶惶。先帝当年还派了太子殿下来衢江赈疫。咱爹便是太子殿下赈疫后升的知府呢。”

说完，她似乎意识到了什么:“姐姐，莫非你是在那个时候……”她并未点破。

宋湘元叹了一口气：“玥儿，我也并未是在那时对他一见倾心。只是幼时见过了那等令人惊羡的郎君，而今我也不愿再对别的男子动心，更遑论与他们厮守终生。我也知父母的不易，可我，可我，”

她握住宋湘宁的手，泪水潸然而下。

“可姐姐，你应当知道，父亲向来以清流著称，从不贪图名利富贵，是断不会让自己的女儿入宫的。”

宋湘宁不免对姐姐的话感到担忧。她不知姐姐现下有何打算，却也不敢问，怕又惹得她伤心。又见身旁下人比先时多了起来，只好先作了罢，将姐姐送回院中，不再言语。

待宋湘宁回到自己院中，杨氏已先一步到了。见女儿回来，她问道:“你姐姐如何了?”

宋湘宁摇摇头:“还是不好。我见她伤心，心里也不好受。”

“莫非你大姐姐心里是有人了?”杨氏端起茶盏饮了口，不经意问了句。

宋湘宁虽不认同姐姐的考量，但也怕若是让父母知晓了这事，姐姐又免不了一番责骂，遂道:“没有的事，娘想什么呢。”

因怕杨氏不信，遂又道:“柳家姐姐出嫁前同姐姐玩得甚好，娘也是知道的。可娘怕是也听说了，柳姐姐嫁的那个夫家，婚前还是一副和蔼可亲的模样，到了婚后，竟是面目可憎了。成婚不到三月，便要纳妾，还对柳姐姐动辄打骂，把柳姐姐气的小产。姐姐是怕呢。”

杨氏叹了一口气:

“你姐姐担心的也未尝不是。但身为女子，又岂有不嫁人的道理?就算你父亲和我能容她，那将来你的嫂子和弟妹呢?今儿我不得空，午后你便和你姐姐去安山寺祈福，也顺道给你二人求个姻缘。"

安山寺。

元宁二人手持竹香，跪于观音前，先拜了几拜，后合掌于胸前心中默默祷祝。