靖和二十三年，苏阳城比以往更热闹些。才开春，城内便迎来了一批又一批的北方贵人，携家带口、择地置业，欲扎根此处。白日酒肆茶楼皆是谈笑风生，深夜柳巷丝竹更是不绝于耳，充斥着各种风流韵事。

柳巷正中，是闻名遐迩的落英阁。它依傍着蜿蜒的苏阳河，门面并不张扬，白墙青瓦，杨柳依依，阁内不时飘出流水之声，白日里望去还以为是哪个权贵的私家园林。

可华灯初上，落英阁便换了一副模样。红烛高悬，东西两厢楼宇灯光通明，映得河面如梦似幻。歌声升起，恩客往来不断，姑娘们穿梭其中，热情揽客，脂粉香中，这才让人分辨出此处原是个妓馆。

纷繁复杂中，阁的偏僻一角，春棠在后厨的蒸雾中，盯着手中的粗陶碗发呆。她皱了皱眉，心里默默念叨：“说好的稠粥，怎么越来越像水了呢？”

眼角余光扫过不远处摆放的精致食盒，里面装满了为花娘准备的珍馐美味，春棠的嘴角有不自觉地抿了抿。

这些花娘，个个都有如小鸟般娇小的胃，每次堂宇的食桌上，碗碟堆得像小山一样，可她们却只动了几筷子，留下大半。可偏偏让人眼馋的剩菜，每每还没送到后厨，就被瓜分殆尽，根本轮不到春棠。

“春棠，发什么愣，活不干啦。”彭嬷嬷的大嗓门在后厨里炸响，震得春棠耳朵疼，下意识将手中的粗陶碗抱得更紧了些。

她眼皮都不抬，应道：“还在吃粥呢。”

彭嬷嬷冷哼一声，“吃粥？我看你就是在这偷懒！”

春棠呼出一口气，忍住反驳的冲动。她打心底里厌烦这个彭嬷嬷，这婆子总给她分配最累最脏的活，仿佛存心要让她吃苦头。起初，春棠尝试去找红姑申诉，可红姑连正眼都不给她，只冷冷丢下一句话：“你既入了落英阁，就得守阁里的规矩。在这儿，‘春棠’就是最末流的丫鬟，谁都能使唤你。”

于是乎，彭嬷嬷对她便愈发嚣张跋扈。后来，春棠从别的小厮那里打听到，原来落英阁之前空缺的粗使丫鬟位置，彭嬷嬷本打算拿去卖个人情，可谁料她突然插进来。彭嬷嬷心里自然不痛快，便把这股怨气全撒在了她身上。

春棠清楚，这落英阁内，阶级分明得很。红姑高高在上，其次就是花娘，尤其是阁里的台柱子；下面是龟公、乐师，接着是各处的嬷嬷、婢女，再往下是护院、厨子，最底层的就是小厮、丫鬟，像她这样的粗使丫鬟，更是低到了尘埃里。彭嬷嬷在阁里的地位虽不算顶尖，但对付她，那是绰绰有余，自然不怕她告状。

这不，彭嬷嬷又指使春棠去倒各个西厢住处的夜香。

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春棠身材瘦小，力气本就有限，那些夜香桶又沉得要命。她咬着牙，一步一挪地搬着夜香桶，可就在快到目的地的时候，脚下一绊，夜香桶歪倒，污秽之物瞬间倾倒而出，溅了她一身。

一股恶臭熏得春棠头晕，她手忙脚乱地想要扶起夜香桶，可那桶里的秽物已经流了一地，黏糊糊地沾满了她的衣裳。

春棠心想：坏了，又得挨一顿好打。

就在这时，一个娇柔的声音传来：“春棠，你这是怎么了？”

春棠抬起头，玉美人的贴身婢女小菊正站在不远处。小菊缓步走过来，望着满地的秽物，皱了皱眉，停在距离春棠几步远的地方，说道：“怎么这般不小心？”

“小菊姐姐？”春棠有些疑惑，这小菊向来高冷，从不与粗使丫鬟多言，今日这是怎么了。

“拿着，擦擦脸。”小菊拿出一块粗布，远远地扔给春棠，“若是被管事嬷嬷瞧见了，免不了又是一顿皮肉之苦。这样，我帮你与她说说，就说是我不小心撞到了你，才导致东西倒了。”

春棠捡起帕子，有些不知所措：“这怎么好意思呢？”

小菊微微一笑，“没什么，谁都有个难处的时候。”说罢，就从袖中掏出一方帕子，捂着鼻子，转身离去，留下春棠独自收拾。

春棠望着小菊的背影，心中隐隐觉得，是玉美人让她来的。

舜华堂内，一娘子正坐在窗边的梨花木椅上，她面容清秀，梳着云髻，髻间简单插着一支白角梳，边上点缀着几朵小巧的绢花，整体妆容颇显柔美。她微微低着头，看着手中书卷，窄瘦的下摆微微露出白色的里裙，淡青色褙子上的几朵精致的木槿，与案上摆放着一盆盛开的花相映成趣。

淡粉的花瓣在微风中轻轻摇曳，散发出淡淡的清香。门被轻轻推开，小菊走到那娘子身旁，低声道：“主子，那孩子的事，我已经帮她圆过去了。”

玉美人缓缓抬起头，眼神温和：“辛苦了。”

“可是，主子，您为什么对春棠这么上心呢？”玉美人从不轻易插手他人之事，这次的事让小菊有些疑惑。

窗外的微风拂过，玉美人转头望向远处的海棠树，想起了春棠入阁那日与红姑的对峙，还有那倔强的眼神，嘴角不由露出一抹微笑，道：“人与人之间，总还是有些眼缘在的。那孩子，在落英阁中，是极为罕见的。再说，花柳之地，也该有些温情。”