“那么，这与无法制造机神又有什么关联？——你曾经登上过机神，应该见过机神的驾驶舱。操作面板与寻常安致相似，实际是经过简化之后的版本。即便有计算机作辅助，想要在太空环境下完成各种转向动作仍不是容易的事。每个关节都要可动，能以高精度、高灵活度活动——传统的制造方法根本造不出这种东西来。”

“直到利欧提姆合金被发现。”

“这种材料是一个机构的一个研究生意外烧出来的。现在想想实在是很滑稽：此人弄混了铊（Tl）与钛（Ti）。最后得到一块银白的、表面如波浪般轻微波动的金属。你现在知道这是因为在场有个年轻的研究生，未满25岁，可要弄懂这一点花了很长的时间。最后发现实验鼠、猴子……只要是人印象中存在具有意识的生物都能令这种合金动起来。又在社会范围内进行过调查，发现小孩相比大人有更高的适应性，不同个体对于这种金属的掌控能力也存在精度的差异。有觉得无法掌控利欧提姆形状的人，也有能轻松将其塑造成心中所想的形状的人。”

“乌拉诺斯机构那时的负责人，加拉哈德，从中看到了机会。他以利欧提姆金属作为骨架制造了安致——小型的，可以说是机神原型机。并请数名未曾有过驾驶经验的志愿者隔空对该机器进行操纵，结果喜人：这种安致，即便是年轻的未有任何驾驶经历的人都能使其运动。自那以后，加拉哈德便产生了利用这种金属制造大型安致的想法。”

“……我有个问题。”

“问吧。”

“为什么不以此为骨架制备普通安致？这么多年来，我只听说这种金属被用在机神上。要是普通安致用上这个，那么寻常人也能操作——这不是更好吗？”

“因为成本。一是材料成本：构成利欧提姆的材料是镥、镓以及钛，无论哪一个都不便宜。二是制造成本。虽然主体是镓，导致其略升温便能流动，但因为掺杂了其他固体，流动性比不过其他的液态材料。也就是说，先制造主体再浇筑利欧提姆的方案行不通。只能以机械本身为煅烧模具——换言之一旦采取利欧提姆作为骨架，机械本身的材料也必须耐受高温高压。”

“……太麻烦了。”

“没错。”马奇马奇说，“每一架机神的制作所需花费的时间极长，价格也是天文数字。也正是因为这个原因，从做出第一架机神至今的百余年间，也仅有十二架机神问世。”

“十二架？！”盖布瑞尔惊呼。他又忍不住站起来，被马奇马奇示意坐下，向前探出身体小声问，“不是六架吗？”

“十二架。”

马奇马奇再次重复了这个数字。

“——还记得刚才说过的吗，乌拉诺斯机构的目的是制造出能在宇宙环境中自由活动的机体。那时社会上弥漫着一种‘宇宙热’，无论政府民间，这也确保了乌拉诺斯机构有充足的资金进行研究。他们制造机神，并将其送往宇宙，而后……”

“星海就像大海。”

马奇马奇说。

“未知，辽远……其中六架机神最终留在那里。六架。宙斯，赫拉，赫菲斯托斯，阿波罗，阿芙洛狄忒，赫斯提亚——六架。当年乌拉诺斯机构被督察机关关停，其中一个理由便是机构造成了难以估量的财产损失。不得不说，光是这损失掉的六架机神便够得上这份量。”

“难以置信……”盖布瑞尔不禁喃喃，“过去竟然有过宇宙热的时代吗？现代人光是过好自己的生活便够费心思了……”

“在那时，宇宙探索是作为一种解决刚需的手段存在的。”马奇马奇回答，“气候问题，人口问题，能源问题。这些困扰人们数百年的问题始终没有得到真正的解决，都是慢性病，不知道什么时候会最终决堤，像一柄剑悬在所有人头上。‘宇宙’一词那时候有许多意义，人们期盼有新世代的哥伦布带来远方新家园的消息。可扔出去的所有瓶子，到最后只返回来令人失望的声音。对于宇宙的期待接着转变成憎恨，接着转变为畏惧——那是在二十多年前。德米德蒙来袭，轨道上的武器对它没有作用，被摧毁了。花费多少人、多少时间所建起的城市，被摧毁了。宇宙一下子变成了可怕的东西。星海就像大海，心怀潮汐与报复之心。而在那时，临危受命与德米德蒙对抗的正是乌拉诺斯的机神。盖布瑞尔，你的父亲也是其中一名驾驶员。”

“他们最终胜利了吗？”

“第一次没有。德米德蒙是有智慧的，一旦处于劣势，便会立刻逃走，养精蓄锐。……最终地上的机神驾驶员们还是找到了他们的破绽。那些可怕的家伙自此沉寂了接近二十年的时间。直到——”

“四年前。”盖布瑞尔接话道，“德米德蒙再度来袭，坚白就是在那时登上机神的。”

“没错。”

盖布瑞尔用手指轻敲面部，作思索状：“这样一来的话，新的问题又出现了。明明是发明了机神的机构，大功一件，为什么乌拉诺斯会沦落到最终被关停的下场……”

“这就要回到最初的话题。”

“最初的话题？”

“是的。”

马奇马奇点头。

“第一批驾驶员驾驶过机神之后，均出现了不同程度的不适症状。而在这现象背后对应着一个东西，正是它使得机神制造得以成为可能，也正是它将乌拉诺斯导向覆灭。”

————

“注意，我接下来说的话都是当年从机构里听来的，属于未经确认的假说——”

“利欧提姆之所以能受人的意志驱动，原因在于它能对人的灵魂起反应。这种反应，其本质接近一种共振。”

“你的意思是……灵魂是一种波？”

“聪明。不过，更准确的说法是——灵魂具有波的性质。而利欧提姆合金恰好能将其以机械波的形式呈现出来，那便是其表面产生的振动。换言之，机神是通过灵魂驱动的。”

“这件事在当时引起了相当多的争议。不少人认为乌拉诺斯机构钻了未随时代进步的伦理的空子，甚至在一些人眼中，这个机构的名字几乎成了文艺作品中典型的邪恶科学家的代名词。”

盖布瑞尔完全无法理解了。

“……等等。”他伸手掩面，“我跟不上了。难道你是想说——我之所以会有不适感，是因为灵魂——是这样吗？”

“我就是这个意思。”

盖布瑞尔往后瘫倒。

“我虽然从未驾驶过机神，不过似乎可以理解。切断与机神的连接后，人的感觉就好像忽然失去了一部分肢体——这种后遗症实质是创伤之后的应激。”

“……不，不只这样。”盖布瑞尔用手臂遮住眼部，“还有精神涣散，同时感觉自己不在自己的身体里。”

马奇马奇说：“或许是，某种与利欧提姆导体之间尚未切断的冥冥中的关联。”

“冥冥中。”盖布瑞尔重复他的话，笑了。又一个前现代性的词语。

“基于现象提出的一种可能。”马奇马奇说。

话题告一段落，似乎下意识想靠吃饭转换氛围，马奇马奇右手拿起叉子，眼前的餐盘已经被吃得只剩料底。

“还没吃饱呢。”他又滑动起面前点菜的操作板，“来点餐后小食……天妇罗天妇罗天妇罗。好，你要什么？”

“……有蒙布朗吗？要一个。”

“蒙布朗——噢，找到了。一个。”

他动作麻利地点好了单，将操作板放下，旋即又改换一副要说正事的面孔。

现在是……最后的，第三回合。马奇马奇心说。

“我已经把你想知道的告诉你了。现在……换你来告诉我一些我想知道的事。”

“你指什么？”

“你隐瞒的。关于你驾驶机神的前因后果，我认为已经没有继续隐瞒的必要了。这里没有监听，诚实地说出来吧。”

————

而后，盖布瑞尔果然照他说的这么做了。将那天的事，除开宋平中帮忙的部分，一五一十告诉了马奇马奇。其中自然包括阿斯特登场的那部分——也许是觉得马奇马奇已经知道，说了也无妨。总之，一五一十地交代了。听罢，青年教师也环抱起双手来，做出思忖的样子。

“这么说，我也有点在意一件事。”

“什么？”

“关于阿斯特·拉姆斯这个人。”他说，“我其实知道她才是驾驶之前那架白色机神的人。我是她的任课老师，不久前也有人过来问我对此人的看法。后来听说针对她的审讯要开始了，专程去看了她，结果……”

盖布瑞尔似乎不肯放弃一个字一般专注地倾听着，这令马奇马奇心里证实了一些猜测。他咳了一声。

“结果……在那里看见了一个故人。”

“谁？”

“一个叫伊迪亚的女人。全名伊迪亚·拉姆斯，从这个姓氏你应该能猜出来，她和阿斯特同学是有关系的。她是阿斯特同学的母亲，但是……阿斯特同学似乎称呼她为‘伊迪亚女士’，两人之间的关系没有通常的母女那么亲密。”

“那……虽然有点奇怪，但也会有这样的家庭吧。”

“问题不只是这里。”

马奇马奇紧接着压低了声音。

“——是伊迪亚。伊迪亚·拉姆斯这个人。她曾是乌拉诺斯的研究员，据我了解，她的研究方向正是机神研发。……还记得我说过的话吗？九年前对相关人员的批捕是相当严格的，连已经不在乌拉诺斯的人也未能幸免。那么她是如何逃脱那次批捕的？”

“确实挺奇怪，但也许只是运气好……”

“另一点则更是匪夷所思，”马奇马奇接着说，“我记得她的确有一个女儿，但那个人的名字并不叫阿斯特。”

“为了避嫌？女儿是那个侥幸逃脱过那个事件的人……啊。”

——盖布瑞尔自己也意识到了这个说法的缺陷。马奇马奇旋即点点头。

“没错。你应该也想到了——阿斯特同学直呼她本来的名字。如果真有隐瞒身份的必要，首要的应当是她本人。换言之，阿斯特和她当年的女儿并不是同一个人。”

“也许是后来生的，或者领养的？”

“领养可能，后来生的情况则不可能。”说这话时，盖布瑞尔自己也反应过来，马奇马奇仍解释道，“事变发生于九年前，而阿斯特同学看上去的确是十七八岁。”

“她……伊迪亚·拉姆斯，她原本的女儿叫什么名字？”

“我不记得了。那时我只是个研究生，与她方向院系都不相同。而且她是个出了名的不好接触的，我对她之所以会有这种印象也正来源于此。”他在此停顿，接着又说，“……她真是个天才，也真是个怪人。身上带着某种隐热。不表露在面上，实质铆足了劲、不顾一切的狂热。这种狂热，有时候也令我觉得可怕。我那天见到她，人的相貌与当年相比有一些变化，但那种气质，如今却更纯粹地、仿佛精馏过一般地透出来。我担心……”

“……担心什么？”

或许是受了马奇马奇的感染，盖布瑞尔也不由紧张了起来。

“担心她做了什么事，或者正要做什么事。也担心——阿斯特同学。”

“她？”

“你难道不觉得阿斯特同学有点奇怪吗？”

“你要这么说的话……”

“整装师的才能自不必说，在机构教书几年来，她这方面的才能远超我所知道的任何一名学生，恐怕大部分大人也比不过她。思维的灵活程度、整装的速度与精度……足以见得她在相关方面受过良好的教育，可又会做出常人难以理解的行为。要说这是天才的怪癖倒也有可能，不过，因为她的母亲是那个人，我有点担心。”

“你的意思是？”

“——她是被刻意教导成那样的。说不定为了一个目的，一个我们所不知道的目的。”

马奇马奇以铿锵的语调做出了自己的假设。