祈棠静立在窗边，微凉的秋风拂过她的面颊，带起书案上散落的书册，纸页翻动间发出轻微的沙沙声。她的目光落在远处，思绪却回到了那日穆景煜的问话——若固洛前来求援借兵，她若为陛下，该当如何应对？

该当如何应对……祈棠的拳头不自觉地攥紧，指节因用力而泛白，怒意几乎从她的双目中喷薄而出。

若她为天子，定要让固洛有来无回，身死大齐，绝不留半分余地。她在心中默念着：“白芍，我一定会替你报仇，你放心，这一天不会来得太晚。”每一个字都像是刻在她的骨血里，带着沉甸甸的恨意与决心。

朝廷军与静王叛军如今对峙在淮江两岸，形势严峻。淮江自西向东将整个大齐一分为二，宛如一道天堑。一旦叛军突破淮江防线，京城必然岌岌可危，大齐的江山也将摇摇欲坠。祈棠的心中仿佛压着一块巨石，沉甸甸的，压得她几乎喘不过气来。

这时，秋雁匆匆来报：“县主，外面有一婆子带着位女娘，从苍禀郡逃难而来，无处可去，求学堂收留。”

祈棠闻言，心顿时沉了下来，仿佛被一只无形的手狠狠攥住。

苍禀郡……那已是静王叛军的囊中之物。两位女子，能在战火纷飞中逃到京城，其间所经历的艰险与困苦，可想而知。她眉头紧锁，眼中闪过不忍与痛惜，低声吩咐道：“你先带她二人去偏屋，我稍后就来。”

她端起茶盏，温热的触感从掌心传来，却无法驱散她心中的寒意。茶水的热气袅袅上升，模糊了她的视线，虽有穆景煜时刻递来叛军的消息，但大多只是皮毛，无法让她对局势有全面的了解。她心中涌起一阵强烈的不安。虽说静王的十万大军不过是乌合之众，可当今形势依旧不容乐观，稍有不慎，便是满盘皆输。

走到偏屋门口，祈棠停下脚步，深吸一口气，仿佛要将胸中的郁结尽数吐出。她抬手推开门，木门发出轻微的吱呀声，屋内，一老一小正局促地站着，脸上写满了疲惫与惶恐。祈棠的目光落在她们身上，缓步走了进去。

两人衣衫褴褛，满身尘土，仿佛刚从泥泞中挣扎而出。一见祈棠，她们立即跪倒在地，额头贴到冰冷的地面上不断磕着。老妇人眼中蓄满浑浊的泪水，声音颤抖得几乎不成调子，哀求道：“求贵人小姐慈悲，收留我们吧……我们实在是走投无路了。”

祈棠快步走上前，弯下腰，伸手扶住老妇人的肩膀：“两位不必如此，请先起身。”她的指尖触到老妇人的衣料，粗糙的衣料下老妇人身体正在颤抖。

她的话音刚落，那年轻的女娘突然扑倒在地，向祈棠连连磕头，额头撞击地面的声音沉闷急促。她的脸上泪水纵横，声音嘶哑绝望，撕心裂肺地喊着：“求贵人，让我见见县主！求贵人！求您了！”

祈棠连忙上前扶住女娘的双臂，她的声音依旧温柔，却带着几分急切：“不必惊慌，有话慢慢说。你二位是何人？从何处来？”

年轻的女娘却仿佛听不进任何话语，依旧一个劲地哭泣，泪水顺着她的脸颊滑落，滴在祈棠的手背上。秋雁快步走上前，蹲在女娘面前，握住她的手：“姑娘，你先别哭了。把事情说清楚，我们才能帮到你们，是不是？”

女娘的哭声渐渐低了下来，她抬起泪眼，看了一眼身旁的老妇人，随后，她擦了擦眼泪，声音断断续续，带着哽咽：“我……我是苍禀郡金州林安县人氏，姓陈……家中有几十亩良田，雇了十来个长工……在那处穷乡僻壤，也算得上殷实之家……”

她的声音越说越低，仿佛每一个字都带着沉重的痛苦。祈棠目光落在女娘满是泪痕的脸上，听她慢慢叙述。

随着静王叛军作乱，县里的赵老爷趁机成了地方一霸，仗着手下的家奴军队横行乡里，强买强卖，强行征收粮食。陈父为了保全家族，只得忍痛将两个年岁稍大的女儿送到赵府，做了赵老爷的小妾。赵老爷这才“法外开恩”，没有强行吞并陈家的田产。

这几年，林安县虽未遭遇大旱大疫，但整个村子除了陈家，太多人因吃不上饭而卖儿卖女，流离失所。陈家虽勉强维持，却也如履薄冰。

一日，陈老爷与雇农忙完农活，刚走到家门口，不远处忽然扬起一阵烟尘。待烟尘稍近，才看清竟是一支不小的骑兵队伍，领头的正是赵家一个善于舞枪弄棒的家奴。那家奴骑在马上，居高临下地看着颤巍巍跪在马前、不敢抬头的陈父，嘴角勾起一抹别有深意的笑容。

“赵老爷有令，近日此地闹土匪，需加强防备。凡田产二十亩以上者，须再备十五车粮食，以支持防务。”领头家奴冷冷说完，抬手一挥马鞭，带着人马扬长而去，继续赶往别处传达赵老爷的“命令”。

此时，霓裳正巧路过屋外，朝里面瞥了一眼。祈棠忙招手唤她进来：“你也一起听听。”霓裳扫了一眼衣衫破旧的两人，点点头，默默坐到一旁。

祈棠示意陈姑娘继续说下去。陈姑娘擦了擦脸上的泪痕，声音哽咽：“我父亲上个月才交了好几大车粮食，如今又要摊派，这分明是要将我家吃空啊！”她说着，又忍不住哭了起来，“父亲本想变卖田产，带我们逃难去北边，可那边叛军与朝廷早已打得血流成河，只有往南还算太平。”

“可这些良田瓦房是从祖上传下来的，若是放手，我父亲百年后有何脸面去见列祖列宗？”陈姑娘双手捂面，悲呛大哭，全然不顾他人目光，继续说道：“父亲强颜欢笑，依旧每日下田劳作，安慰我们说，如今陛下圣明，说不定哪天就平定了叛军。就算兵乱闹到这里，只要我们老老实实交些粮食，或许还能保住全家性命。”

然而，摆在陈家面前的最大难题，却是赵老爷要的十五车粮食。若交不出，陈家便大祸临头。陈老爷东拼西凑，勉强凑出十二车。可前来收粮的头领毫不留情，直接命人将陈父按在地上，抽了一百鞭子。陈父一边哀嚎，一边求情，可赵家的家丁们怎会放过这“杀鸡儆猴”的机会？

陈父像一条野狗般，在泥地里被抽得满地打滚。陈家人越是求饶，那些家丁就抽得越狠。鞭子抽在皮肉上的声音，混合着陈老爷的惨叫，回荡在陈家院中，仿佛一场无声的噩梦。

陈小姐哀嚎着看向祈棠：“为什么，为什么我的两位姐姐已经被父亲送给了赵老爷，还是不放过我们？”