“这罐珠润红脂，是用上等的红蓝花细细研磨而成，瞧，细腻得跟云雾似的，抹在脸上，瞬间气色就不一样了，衬得肌肤娇嫩得很！”

胭脂坊掌柜丽娘不停地念，嘴皮子快得翻出花。刘德明倚在铺前，拿马鞭尾梢逗弄笼子里的画眉。

李贵从另一头小跑赶来，提着油纸包的手一路晃。他挤在人堆里，一下踮起脚尖，仰头四顾，一下子屈膝，低头前进。像是在凫水。

“爷！爷！珍珠丸买来了！”

他把油纸包捧到主子面前，手指上头印着的“怀瑾”两个描金大字，继而收回，眼睛一眯，神叨叨地，“您猜我在里见着谁了？”

刘德明眼皮都没抬，翡翠扳指叩得鸟笼叮当响。

“莫不是陈公公新得了官窑的盏儿？”

“不对，是常小二！”王贵猛地跺脚，“先前赖在您身边狗儿似的常泽川，赖到了泗州城的怀瑾堂里，扒着人家跑堂咬耳朵，说什么听不到，但肯定没安好心！”

马鞭“啪”地打在铺边青砖墙上，惊得画眉扑棱翅膀。

翠岚刚抿上口脂，拿铜镜来回细看，唇角翘起，忽听门外响动，问怎么了。李贵揽过主子的鞭梢，忙朝屋里道声无事。

刘德明嘴角一歪：“你看真了？昨个李麻子还说在赌坊好像见着了……我说呢，打着幌子进城，八成是撇下老子老娘逃债去了，来怀瑾堂做什么？”

“错不了！那身行头就是化作灰，我李贵也认得，就是少爷挑出来让我拿去的那件，暗花缎的道袍。”

“既如此，他怎敢大摇大摆问到听雨轩去？”刘德明脸上的肥肉抖了抖。

李贵听到主子两排牙齿咬出磕呲声，是他要发狠的前兆，便咽了口唾沫，添油加醋胡说。

“小的看得真真的。常小二拉着跑堂说话，八成是要到人家酒楼做帮工，我还看到人家甩开他，不答应。”

其实李贵只远远地瞅了几眼，也没看清两人有什么拉扯，他早就看不惯常泽川那小子厚颜无耻的模样，成天上蹿下跳，鬼点子又多，挑唆得少爷眼里都没自己人了。如今得了机会，巴不得狠狠踩上几脚，让少爷再和他亲近不起来。

刘德明拇指在扳指上慢慢转圈，突然大笑起来，话间露出几分轻蔑：“怀瑾堂可不是什么人都收的。好个常小二，真要转了性！枉费我一番苦心，准备要周济他缓过这个关头，他却不领情。也不想想人家那是什么地方，掌勺的是御膳房退下来的陈公公，眼光刁得很，哪里看得上他？”

不多时，翠岚已提着锦盒出来，她左右看看，拉住刘德明的手，道：“你们主仆两个瞒着我，商量些什么呢？不会是说我的坏话吧？”

李贵慌忙摇头：“我哪里敢啊！冯小姐！”

翠岚笑道：“你当然是不敢的，你家主子就不好说了，不过说什么我也管不了。只叫他别忘了，明天我表姐他们就要回来，得安排宴席，规规整整的，给我个说法。”

刘德明却支吾其词：“哦哦，是要提亲了。可……曹府发生了那么大的事，这时候说亲，不太妥当。”

“不能再拖，你若辜负我，小心要后悔！”翠岚仰头看他，泪眼汪汪，指甲用力掐着刘德明手臂，厚厚一层肉很快留下红印。

她说完，怀抱锦盒，跑开了。

*

跑堂的捧着八宝攒盒来去如风。

常泽川点了一壶茶，猫在大堂西北角的榆木条凳上，待了大半天，竖着耳朵听那些推杯换盏的动静，本意想打点出些许相关新闻，却只逮着了“老太爷咳血”“表少爷落第”的闲言碎语。

王登注意到他，拉起人来到角落，道：“掌柜的回了消息，至多五日，他便回来。你还有什么事，再等我一刻钟，就要到换班休憩的时候了，届时我再于你详说。”

常泽川应下，坐回原位，喝着已经冲泡数次，淡得没有味道的茶水，心不在焉听说书人讲江湖游侠的故事。思索如何依靠小满的关系和掌柜的交换线索，或者打入内部……

还没到一刻钟，王登就来了，他在前引路，带常泽川转到后厨。

灶间蒸雾缭绕，刀砧之声不断。几个身着素色短打的帮工推着码时令鲜蔬的朱漆小车走来。两人贴墙避让，转过拐角。

“这边请。”王登推开一扇雕花木门。

内里陈设雅致。南墙悬书法墨画，正中一个案几，左端摆紫砂壶茶具，其余三面墙嵌着红木多宝阁，齐列着大大小小的各色瓷罐，并贴小楷标记。

“冯先生的信物，掌柜已验过了。”案前人正俯身点饰蜜煎雕花，“他再过三日便到，常公子若有急事不妨说与老儿听，也是一样的。”

常泽川站到他对面，暗忖玉牌背后冯敬之三个字的分量，面上却摆出一副惶恐的样子。

“贵店雅间一日的耗费，都抵得我在乡下的三亩薄田了，实在是受宠若惊……可冯老爷还欠着漕口兄弟的买命钱。”