黄昏时分，红晕绽开铺染天色，洒回地面又红彤彤一片。急促碎步攀梯越廊，站定之际险些与另一人相撞。

“太子殿下。”严晁弯腰行礼。

“父皇也传召了你？究竟所为何事？”

同行人一问三不知，李秉昱怒其不争，索性决心见招拆招。

“太子殿下、大宗伯，皇上让你们一同觐见。”

二人忐忑不安，进殿所见便是身居高位，满脸肃容的皇帝、站在角落的蒙洛古王、卡拉公主。正殿中间跪趴着一名官吏。二人上前行礼，侧目才发现跪着的是严池。

严晁扑腾一下手脚并用地趴在地上，不知自己侄子所犯何错，先把管教不当的罪名认了。

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襄王府后院。李秉昶立足亭中，以水墨描绘青竹，许骄松在侧来回踱步。

“我们御史台负责纠察严池的贪污案，你猜怎么着？”

许骄松自问自答：“严池任翊府中郎将十五个月，足足贪污了五万贯。受杖一百下，流放云贵，家属同罪。那严晁不是他叔父吗？这老贼硬是当场割席，坚称自己毫不知情未参与贪污。同样连坐！罚三月俸禄，降二品，去礼部尚书之职，只任上州长史。嘿，较我还略低半阶！还有……”

许骄松站定拿走砚台。

“你有没有在听我说？”

“我在听，接下来你是不是要说太子的处罚了。”

翊府中郎将的官职归左右卫管辖，而左右卫又归属太子。一丘之貉，明眼人都知道脱不了干系。哪怕太子并非同谋，他国国主当前，不得不严惩。

许骄松将砚台放回，拉过圆凳坐了下来。

“太子东官没有查出贪污赃款，但监管不当的罪名还是落在他身上。罚两月俸禄，禁足一月！”

“与我猜想的大差不差。”

李秉昶放回画笔，提起宣纸两角至半空，透过轻薄宣纸隐隐约约可窥见实景，青竹与画上墨竹近乎吻合。他满意却也随意地将竹画搁在桌上。这类画作数不胜数。

他提起茶壶取两个倒扣的瓷杯，若有所思道：“检举者是卡拉公主？”

“正是！所以圣上才大发雷霆。听闻是卡拉公主恰好撞见严池逼商户缴‘奉税’，甚至他还调戏了公主。蒙洛古儿女性情豪迈，哪忍得下这气。圣上为了大宜脸面也得重罚不是。”

闲言说罢，许骄松方有心思观赏李秉昶的画。他后知后觉瞧出他脸上微显忧思，问其原因，李秉昶只道：“此事过于巧合。”

院门忽而推开，站岗的傅雁偏开身，让进另一名玉树临风的少年。

“二哥！”其唤道。圆领青衫与竹色相近，衬得他本就秀气的五官愈加俊俏。

“六皇子。”许骄松起身，朝他握拳行礼。

“骄松哥！你也在这。”

六皇子李秉暻大步迈进亭，朝两位哥哥略一行礼，便大剌剌地落座李秉昶对面。

“正好，你也来为我评评理。”

李秉昶看了眼许骄松，轻抬折扇让这位同父异母的弟弟说下去。他与这位皇弟相差三岁，算不得多亲近，只是还没有政权利益上的冲突。

六皇子先咕噜咕噜喝了两大杯茶，双肘抵上桌沿，几近哀怨地道：“父皇让我与卡拉联姻，我可如何躲过？”

说者急得眉飞色舞，听者却也不动声色，仿佛对此早有预料。

“蒙洛古王此番带上女儿，自是有意和亲的，你与其年龄相当，确是最合适的人选。”李秉昶淡定道。

“可是我不愿呀！依父皇的意思是铁了心要促成和亲，不过问我的意见就把我推送出去。怎每次都得牺牲一个人来稳固边界？”

李秉昶合扇敲桌，瞥了眼远处紧关的院门。“隔墙有耳，谨言慎行。”

“世人皆道凤子龙孙享尽荣华，殊不知比起口口相传的富足，如履薄冰的皇室生活远不及门外汉自在！”

六皇子语毕扭过身子，赌气般紧盯院墙，神情之贯注，仿佛只差一点就能给它看出个窟窿。

“秉暻，皇室之外的生活并不如你所愿。你称平民自由自在，平民话你异想天开。你口中的自在对他们而言是忧伤的健康。他们两眼一睁就忙着苦恼果腹问题，无暇去享受自在。而你，可以用权力买到他们想要的‘自在’。”

李秉昶为这位试图闭门造车的弟弟倒上茶。

“你已经比大宜子民多了许多选择了，只是难逃父母二字。”

“难道就没有办法了？”六皇子语气软了下来。