十日后，谭小澄回乾清宫复职。

小金和小吴已早早的在殿外等候，两人换了一身簇新的衣服，见了谭小澄齐齐喊了一声：“师傅好！”

两个半大孩子喊完，双双却都红了眼眶。

他们俩也都是苦命人，没有干爹护着，在宫里受尽欺凌。是跟了谭小澄之后，两人才算是有了个依靠。虽说师傅平日里待他们严厉了些，却也是真心待他们好，两人心思纯直，都是知道感恩的孩子。

谭小澄心中亦是百感交集。他家中弟弟，同这两个徒弟年龄差不了几岁。自己净身入宫时，弟弟还小，时至今日，他甚至都不知道弟弟长成了什么模样。带着这两个小子，他也算尽了一份当兄长的心。

谭小澄在小金和小吴肩上拍了拍：“用心当值吧。”

两人皆低头应是。

谭小澄同方从殿内退下来的秉笔交了班，垂手步入乾清宫。

一股清冽的果子香扑面而来，熟悉到让他打了个激灵，两臂上的汗毛霎时都战栗起来。

皇上此时正在乾清宫中翻阅着内阁的票拟，与往日无异，神色依旧冷峻淡漠。谭小澄便也同从前一样，研墨洗笔侍候笔墨，一切熟稔的得心应手。

就好像他从未离开过这里。

厚厚的一摞票拟终是见了底。宁澈觉得有些累了，倚在御座的靠背上阖目养了片刻的神。他闭着眼睛，忽说道：“谭小澄，替朕揉揉肩膀吧。”

谭小澄应是，轻步走到帝王身后，隔着缂丝的衣料，轻缓的揉按着他的双肩。

宁澈的眉目逐渐舒展开来，在纷杂政务间的烦累，也在这一张一弛间一点点松懈下来。

冷不丁的，他开口问了句：“谭小澄，你恨朕吗？”

谭小澄指尖一僵，以为是自己手生了，弄疼了皇上，连忙跪伏在御座边，低头道：“奴婢不敢。”

宁澈睁开眼，依旧散漫的倚在软垫上：“你别误会，朕没有责怪你的意思。现在这里没别人，朕只想听你说些真话。”

“是。”谭小澄垂眸答到，“奴婢万不敢对主子心存怨怼。奴婢从未奢求自己一生能顺遂无虞，潮起潮落，风晴雨雪，奴婢都只当是自己的命数使然，未曾忌恨过旁人半分。”

同那些“雷霆雨露均为君恩”之类的话相比，谭小澄这番话，却更能显其真心。

宁澈单手搭在御座扶手上，无意识的轻点着：“那你可知，你为何还能再回到乾清宫来？”

谭小澄思量片刻，方回话说：“是掌印替奴婢求了情，是主子对奴婢开了恩。”

“谭小澄，你跟在朕身边时日不短了，也知道朕的脾气。但凡是挨过罚的内侍，朕从来没有让谁回来过，就是提防着有人心思不纯，生了怨恨。可是这回，为何朕偏偏只将你提了回来？”

谭小澄咬了咬唇，声音复压低了几分：“是因为……奴婢对主子还有用。”

他自己心中当然清楚，皇上留着自己，就是让他去制衡何掌印，以避免任何一人在内廷中独大。

宁澈哑然失笑。这人也太实诚了些，让他说实话，还真就直不楞登的一点弯都不带拐，倒什么都敢说。

“那要是哪天你没用了呢？朕又该如何对你？”

这属实是个有难度的问题，谭小澄后颈不由得起了层凉汗。思前想后了一会，他只得答到：“那奴婢……尽量不让自己变得没用。”

宁澈暗自蹙了下眉。

他支起一侧的身子，略俯下身，以离谭小澄更近些：“那朕来告诉你为什么。”

“一个秉性正直的人，往往不会一帆风顺，反倒会遇到更多的险阻。但这并不意味着，这种品质不可贵。朕将你提回来，也是想告诉你，坚守本心并没有错，一个人不应因刚直犯下的错而被埋没。”

正直的人。

谭小澄心中微动，皇上的意思，是在认可他吗？

他有些不确定的抬起头来，却正看见，高座上的帝王也在审视着他。

这是第一次，谭小澄在与帝王对视时，心中涌起时不是畏惧，而是坦然。

“奴婢，谨记主子教诲。”

宁澈换了个姿势，稍坐直了些：“司礼监中的秉笔掌印，都是在内书堂念过书的，唯有你是个例外。你若想在朕身边待的长久，必不能总让自己有这样一个短板。”

这是戳到谭小澄的痛处了。他何尝不想入内书堂，但无奈方入宫时便被派去了做杂役，此后也再无缘接受那些先生学士的指教了。思及此，他不由得有些自卑：“奴婢惭愧。”

宁澈的话并没有说完：“所以朕想着，准你如内书堂去听讲。只不过，乾清宫的值你不能耽搁，且内书堂多是些年岁小的内侍，你在其中势必会有些突兀，定是会比旁人辛苦些。朕看你的意思，乐不乐意去。”

“乐意，奴婢愿意去！”谭小澄立时答到，甚至都有些忘了在御前的规矩。他的心中隐隐腾起了波澜，内书堂，他做梦都想去那里念书啊。

“谢主子……”谭小澄深深叩了首，声音竟都有些发哽。

宁澈嗯了声，复说道：“待修习完了在内书堂的课业，你便去接了东缉事厂厂督的职。”

谭小澄脑子里嗡的响了一声，自己听到什么了，东厂？

他有些不可思议的抬起头来：“奴婢，掌东厂？”

宁澈扬眉：“怎么，你不愿意？”

谭小澄摇了摇头，有些发懵：“奴婢只嫌自己太过粗陋，担不起此等重任，更怕辜负了主子的重托。”

“没有人天生就是什么都会做的。”宁澈语气中多了几分严苛，“东厂如今本就式微，你初掌东厂时，朕会让庄衡先带着你办些案子。锦衣卫中本就有一部分该听东厂的差遣，现在都在北镇抚司压着，对庄衡也是累赘。”

“另外，你一定要记住，你不是庄衡的下属，无需事事都听他的，也万不可自轻自卑。东缉事厂和北镇抚司，从来都不是谁从属于谁的关系，你要永远记得，东厂只有朕这一个主子，朕既然用你，就必然会信你。你不用刻意去模仿谁，也不要被曾经的东厂是什么样子所影响，按照你认为对的方式去做事，手里既要握的起利刃，心中也要常怀着敬畏。”

及至此时，谭小澄方确信，皇上不是一时兴起才想将厂督之职交给他的。