夜近子时，乾清宫中白日里在御前行走的秉笔写字皆已叩头退下，又到了皇上将要就寝的时分。

宁澈照旧倚在床头上翻着书，何敬赶这时候端了一盆洗脚水进来，跪在脚踏边。

“主子，奴婢伺候您洗洗脚吧。”

宁澈搁下书，瞥眼向下看去：“今夜谁当值？”

何敬恭敬答到：“奴婢见今晚值夜的是两个年轻时小子，怕他们做事不牢靠，奴婢便自己来了。”

见皇上许久未言，何敬又低声道：“主子，过会水该凉了。”

宁澈沉了片晌，才坐起身来，把裤腿往上拽了拽，双脚踏进了木盆里。

何敬挽起袖子，将温水轻柔的撩在皇上的小腿上，又用指腹按压着腿上的穴位。

宁澈双手搭在床上，垂眸看着何敬的头顶。该说不说，单洗脚这一件事，他还真没遇上过比何敬伺候的更舒服的。

在他十一二岁，在病榻上度过的那几年时光里，都是何敬在贴身伺候着的。太医说，时常用草药泡脚，有助于强身健体。何敬就自己去跟着太医学了一套手法，日日在泡脚时给他疏通经络，跪在地上一按就是半个多时辰。

谁不知道做这差事苦，可他就端端正正的跪着做，从来没喊过一声累。

“何敬，”宁澈开口道，“你有话说？”

何敬神色微凝，可手上的力道却没停下来：“主子英明，奴婢确实有话想禀奏。”

宁澈颔首：“那你说吧。朕听着。”

“奴婢遵旨。”何敬这才停下手，双手触地躬下身子，“蒙主子垂爱，奴婢自接管司礼监以来，便也一直兼着东厂厂督的职。可奴婢惭愧，司礼监事务之繁杂时常令奴婢力不从心，生怕身兼过多要职，反更伺候不好主子。故奴婢想自请辞去东厂厂督一职，请主子另觅良才。”

宁澈沉吟须臾，方问他：“那你可有要举荐的人选？”

何敬答：“奴婢心中确有一人选，只是不知当讲不当讲。”

“讲吧”

“是。”何敬将身子伏的更低了些，沉了沉气息道，“奴婢以为，司礼监之前的谭秉笔，或可担任此职。”

宁澈手上的玉扳指磕在床沿上，哒的一声清响。

何敬见皇上没有打断他，心知这次大概是猜对了，继续道：“谭秉笔此前虽语出无状，触怒了主子，但奴婢与他共事的这些时日，深觉他是个沉稳踏实的人。或许他也是头回接这类案子，生怕诬了谁的清白，才多疑心了些，实则并没什么坏心思。如今既已明了方苒那丫头是清白的，奴婢也想同主子求个情，不如让谭秉笔回来吧。这样一个人，若发落去做杂役，也是可惜了些。”

他所说的这番话，其实漏洞百出。若谭小澄真是发现了什么可疑之处，为何不先同何敬这个掌印商议，却偏要自作主张在御前将事情抖出来呢。这其中有谁的问题，不言而明。

但宁澈就像没听出来一样，声色如常的吩咐道：“这是你们司礼监的事，你要是看着合适，那就这么安排吧。”

何敬叩首谢恩，眼眶却有些潮热。

自始至终，他对君王都未曾有过一丝不忠。唯一的妄念，便是还渴求着自净身后便被碾碎的自尊。何敬总觉着，只要自己肯花心思，终有一日也能同庄衡大人一样，与外官平起平坐。

罢了。奴才终究只是奴才，他认命了。

虽是不得不用这种断尾求生的方式，但他这步棋，到底是走活了。

*

二月下旬，女官考试如期而至。

当天一早，夏绫便拎了两个她自己包的粽子去找方苒，高高的挂在她门梁上，以取“高中”之意。

自方苒进了考场后，她便领着小铃铛一直在乾东五所外头等，直等到午时，锣声一响，尘埃落定。

“苒苒！”夏绫等到方苒提着考篮出来，忙迎上去问到，“感觉怎么样？”

方苒抿嘴笑笑：“题目都是我之前温习过的，只不过我写的有些慢，但好在时辰到时都答完了。”

因手指还未康复到刑前那般灵活，她现在也只能勉强握住笔，写字的速度自然会慢上许多。

方苒有些腼腆的同夏绫讲：“我此番考试，用的是小汤送的砚台，你送的笔，还有……庄衡大人送的墨。总觉得有你们都陪着我一块，无论结果如何，我都没有遗憾了。”

夏绫笑嘻嘻的，她只听见“庄衡送的墨”几个字了。

“那皇上给你的那盒墨呢，这好东西你咋不用？”