她这般行事并未坏了规矩，官人究竟为何看上去不情不愿的呢？

难不成，是他不想看见她？

那日曲莲的言语犹在耳畔，靳连珠心烦意乱的，很难不往那方面去想。

她从袖中抽出帕子胡乱擦拭掉脸上并不存在的泪痕，强撑起精神，摒弃那些乱七八糟的想法，询问：“从家里带的那些吃食呢？”

见她不欲多言别的，白芷没再追问，答曰：“已经交给小厨房了，厨娘热过了就送来。”

这地方还有专门搭建的小厨房？

靳连珠以为大人们都到附近的佛寺中吃斋饭，遂问：“在哪儿？”

“绕过前头的大石桩子，小径岔口右拐便是了。”白芷站在窗边给她指明方向，所幸距离不算远，门口挂着火红灯笼，极易辨认。

靳连珠穿上大氅，撑起伞外出。

白芷不放心，刚打算跟上却被拦住：“你留在屋中守着罢，我去去就回，不必担忧。”

白芷阻拦不及，眼瞅着她迎着漫天风雪，一步步消失于视野之中。

——

厨房内烟雾缭绕，门开了半扇，隔了老远就闻见从里头传出的香味。

靳连珠深一脚浅一脚地蹚过雪地，鞋袜及裙摆全湿了，她没法子，只得强忍着，想着待会儿在炉前烤烤火能好一些。

于是收起伞立在墙边，赶紧叩门入内。

灶前仅厨娘一人，是从山下一家百姓家里寻到的婆子，姓黄，名不详。

黄婆子年轻时曾在魏济府内做工，见过不少高门大户的夫人、姑娘，练就了几分眼力见儿。

听闻今日工部那位沈尚书的家眷上山探望来了，黄婆子先前见了他家的女婢，再一瞧眼前这位貌美的娇娘，一时琢磨不定到底是何身份。

若说是沈大娘子，衣着打扮未免过分朴素，虽生得有倾国倾城之色，可眼眸脉脉含情，平易近人，丝毫不见富贵人家高傲的气度，再加之，她独自冒雪到后厨温热食物，身旁无人跟随，更不似那些娇生惯养、十指不沾阳春水的贵女作派。

黄婆子飞速瞄她一眼，内心盘算着，前头来得人只说是“沈家的家眷”，却并未指明来者究竟是不是沈大娘子，美妾或贴身伺候的女婢也未可知——

她从前在魏济府讨生计的时候，见过不少妇人为了充门面，外出之时特地带上美貌的女婢，或让她们打扮得光鲜亮丽，却又不至于争去风头。

不过，这位长得如此娇妍，身段弱柳扶风，放眼整座永平城内也当属佼佼者，女婢怕是不可能了。

保险起见，黄婆子没敢私自定下结论。

她腆着笑脸凑近问：“娘子可有需要帮忙的地方？”

“没，这些小活我自个儿就能做。”

靳连珠察觉到黄婆子从旁窥探了有一阵子了，猜她应该是好奇自己的身份又没胆子直戳了当地问，于是报以和善地微笑，顺手从锅里舀了一碗姜汤递过去。

“婆婆坐下歇会儿罢，午饭不急于这一时。前头大人们正在议事，没个把时辰结束不了，等我这边热好汤饭，你再忙活也不迟。”

“哎...哎。”

黄婆子欲接过碗盏，突然想起自己沾了满手的油污，忙从围裙上仔细擦了擦，小心翼翼避开对方那双凝如玉脂般的柔夷，心下也有了定论。

靳连珠见黄婆子要躲去门边用汤，即时出声：“那儿太冷了，不如守着炉子烤烤火，否则姜汤喝了也是白喝。”

她皮囊极美，嗓音婉啭，火红大氅衬得她肌肤白似雪，炉内熊熊燃着的火光映着她更添一份风情。

黄婆子见了心生亲近之感，连连答应着，顺从坐到她身侧的竹藤椅上。

靳连珠从心底计算着时辰，以免把汤热干了，耳朵敏锐地捕捉到一声脆响，随即看过去。

黄婆子满脸紧张地摘下腰侧的囊袋子，里头装着一堆碎了的玉块儿，却被她当作宝贝似的。

瞅见这些碎块的状况没变得更糟，黄婆子不由得松了一口气，转头对上靳连珠探究的目光，她不好意思地笑了笑，满脸的褶皱挤在一起。不知想到了什么，使得她的表情瞧上去有几分甜情蜜意。

旁人的私事，靳连珠素来是不会越界打听的。

不料，黄婆子心眼实，竟主动的都交代清楚了：“这玉镯乃祖传的物件，虽成色不佳，但胜在意义非凡。年前收拾屋子的时候，我不小心把装玉镯的木盒摔到地上，就成了这样子。亏得我那儿媳是个见多识广的，知晓山上住着一户姓周的人家，独有修玉镯的手艺。待忙完差事，我过去碰碰运气。”

靳连珠了然，想起这山中的形势，不免担忧：“怎不叫家中爷们儿去办？”

“修缮祭坛需要人手，我官人和大郎都在这儿。这点小事还用不着使唤他们，万一耽误上工就坏了。”

顿了一顿，黄婆子又说，也不止这一层原因。

他家虽是普通人户，过得清贫了一些，但却十分满足幸福。

黄婆子只有一个儿子，又是老来得子，不过从未娇生惯养，早早就让他外出做工历练，待他攒了些银子，去年年初便同隔壁家的姑娘成了婚。

两家乃旧交，情谊非凡，再加之这对新人有青梅竹马的情分，相互扶持着过日子，可谓恩爱非常。

没多久，儿媳便有了身孕。

郎中道她身子太弱，要想保住头胎，需得精心养着。

黄婆子不知从哪儿听说，玉最养妇人的精气，不论花捎多少银子、消耗多少力气，也得把祖传的宝贝修复好了。

不知怎的，靳连珠听罢，竟觉得有些羡慕。

她下意识摸向腰间，仅一枚亲手绣的香囊，手腕上空空如也，浑身上下，也就鬓间的发饰还值几钱。

放眼整座永平城，哪有一家官眷穿得像她这般寒酸，难怪黄婆子迟迟不敢确认她的身份。

纵使沈敬行曾有言，让她不必遵循他那一套规矩，可她焉有不顾他的道理？

反倒是他，从不明白“夫妇一体”的含义。

思及此，靳连珠舌尖又是一阵酸涩，仿佛吞了几斤重的黄连。

所有繁杂思绪齐齐涌入心头，化作潮湿的泪意模糊眼眶。

察觉到情绪将要失控，靳连珠深吸一口气，猛地站起来，把黄婆子吓了个激灵，赶紧放下碗盏也跟着起身帮忙，将温好的饭菜一样一样放入食盒，又点头哈腰的将她送至门口。

靳连珠惦记着方才跟黄婆子的谈话，不知道生的哪门子执拗，就想着能不能帮衬一把。可转念一想，她的境遇也没好到哪儿去，仅仅是外表瞧着光鲜亮丽罢了，容不得她打肿脸充胖子。

于是，千言万语化作一声悠长叹息。

靳连珠拾起门边的伞，抖了抖上头的落雪，撑起之后转身去接黄婆子递来的食盒。

恰在此时，有只手横插过来截了胡。

这片刻功夫，靳连珠的鼻子已经被漫天风雪冻得失去嗅觉，尽管如此，她仍感觉到有一股似有若无的竹香萦绕身侧。

靳连珠一愣，稍稍抬起伞沿，果不其然瞧见沈敬行。

他来了应有一会，不知为何没进屋，只在外头等着。

大雪落满了伞面，随着他的动作簌簌往下掉。

沈敬行从袖兜里掏出一枚玉镯，递到黄婆子面前，“祖传之物自然要修，可要想给妇人养身子，还得用成色上佳的玉石。这只玉镯是大娘子逛街时买下的，花纹朴素，质地通透细腻，念你、你家的男丁在修缮祭坛一事之上出力不少，便赏给你了。”

黄婆子受宠若惊，不停偷瞄靳连珠的脸色，在她发话之前不敢伸手去接。

靳连珠箱奁中有什么物件，自个儿清楚得很，这只玉镯不知道是谁的，事情必然也是沈敬行瞎编的，她一时惊讶，素来正直到近乎顽固的沈敬行竟也学会扯谎那套了，紧接着就瞥见他因口出妄言而羞愧逐渐涨红的耳廓。

靳连珠眼神虚了一瞬，便觉一阵无奈。

她拍了拍黄婆子干枯如树皮的手背，表情似安抚亦似怅然，轻道：“收下罢。”