“是沈梨的，对吗，”见他点头，朱子启又说，“本殿听别人说从外地来了个大老板，刚到尚都不仅直奔荣梨楼一睹沈梨芳容，还被沈梨另眼相待。我还不信，看来这位大老板就是江爷您了。可惜，本来想把人请来为您好好唱上一出，她就是不来，要本殿说，还是给她捧太高了。”

“哎，这话就不对了，”江旭有板有眼地纠正他，“沈小姐绝代风华，给机会让我捧是我的福气。”

朱子启打着哈哈，笑话江旭才见了沈梨几面就丢了心。江旭懒得同他说，夹了块鱼肉后其他人才纷纷动筷。

“西北路途遥远，小陈大人舟车困顿，不知已到何处。”坐在对面王奎身旁的秦东问道。

“本殿可听说，小陈大人对沈小姐也是一往情深呐……”

一桌人有意无意地瞥向江旭。

他微微一笑，不语。

“嗐，怎么提起他了。今儿也算是江爷的接风宴，就不谈不相干的人了。”

朱子启举杯掀过话题，与江旭对视一眼。

“对了，”江旭隔着朱子启，抬眼看向另侧的杨文梵，“杨三少，听说你也是沈小姐的忠实听众？”

突然被点到的杨文梵吓得站起来，差点碰倒朱子启的杯子。他知道江旭言下之意是什么，端起酒杯，赔着笑：“您也说了，沈小姐人好看，歌唱得也好，大家都爱捧个场。”

杨青武再三警告过，惹了陈烊他还有机会蹦跶；惹了江旭，那整个杨家都死定了。因此，在江旭面前，他难得地收起了纨绔，笨拙地装出一副大人模样。

“那倒是。沈小姐之前好像和你闹了些不愉快，我就替她道个歉了。”他双眼微眯，说道歉的是他，喝酒的却是杨文梵。在场的大气都不敢喘，还是王奎插句嘴，说：“江爷，知道您刚回来，掌柜说要给您做道特别的菜。”

“那今天我们就跟着江爷沾沾光，也见识见识九方的压轴菜！”朱子启接下王奎的话，江旭这才挪开审视杨文梵的目光，接下来大家有说有笑的，你一句我一句，就不是让杨文梵插上话。

“江爷和王大人刚回都，在下提议，大家一起干一杯，如何？”右侧的林绍，检察使林海的小儿子，举起酒杯。大家也跟着举杯，江旭以茶代酒，向大家客气几句。

“江大人，”包厢门被敲响，而后打开，柜台那个盯着他看的姑娘托着盘子走过来，“知道您大驾光临，九方专门为您做了这道菜。”

江旭故作惊喜地要接过托盘，打开，只见盘里盛着几只蟹壳，壳里是一片雪白点缀橙色颗粒，精巧鲜艳，“这是？”

“这是苏杭菜——雪花蟹斗。下面雪白发黄的是蟹肉和蟹黄合炒成的蟹粉，再有火腿等配料装饰，祝大家用餐愉快”姑娘将托盘接回，放在圆桌中央，“饭店新请了苏杭的大厨，这道菜要是合大家胃口，九方欢迎大家随时来品尝。”

“特意送来，我可得尝尝，”大家都看着江旭，他吃了一口，两眼放光，指着蟹粉，“绝了。”

大家又纷纷品尝，都竖起大拇指，表示这是吃过的人间至味。

“您一回来，连九方都拿出压箱底的招待了，”朱子启一边吃，一边提醒他，“江爷，本殿与诸位商议后，林公子有个折中的法子，不知您是否愿意听听？”

“请讲。”

“不知江爷是否听说过家父林检察。您如今是都中风云人物，大殿下身为皇子，不易与您过多接触。江爷若有信得过的人，在下可助他入朝为官，二品以下官职任您安排。如此，您手里有了权，大殿下也心安，两全其美，如何？”

江旭放下筷子，沉思片刻。

“江爷是……为难？”朱子启适时开口，“本殿担保，您的属下在朝中会手握实权，且本殿与在场诸人皆不干涉。”

“都说到这份儿上，我再不答应就得理不饶人了，”江旭敬朱子启一杯，眼神交换间，契约已成，“失陪了。奎子，代我陪好各位，下回我请。”他起身向众人招手，在一片道别声中离开包厢门，走进厕所关上门才将手里紧攥的纸条展开看。

纸条是接过托盘时，那姑娘手心藏着交给他的。

上面写着——“形势有变，接头照常。

黄龄奉上。”

看完，江旭将纸条撕成碎片，扔进水池。

来到荣梨楼，就碰着沈梨上台，开口便惊艳四座。

饶是见惯美人的他，目光也不由自主地被她吸引。明知是美人冢的缘故，但他就是深陷其中无法自拔。

巫冢国……是时候了……

江旭如痴如醉地听，一刻也不愿眨眼，生怕错过沈梨每一个瞬间。舞台上的沈梨明艳动人。舞姿酣畅、歌声婉转，从声音里流露出的便让人潸然泪下。

江旭按响了铃，马新弯着腰进来。

“帮我问问沈小姐，明日我想听她唱一曲《胡赛颂》。”

“大人放心，话我一定带到。”

马新答应着，心里却在打退堂鼓。至于沈梨听不听，他就算愁也没办法。能怎么办，两颗烫手山芋，只能走一步看一步了。

于此同时，朱明拟下圣旨——将首辅职位一分为二，原右相升为右辅，陈贤迁至左辅。又因陈烊远赴西北劳苦功高，待他归来便升至右相。

夫妻一体，皇后早早得到风声，将此事与附属苏家的林家女，兰嫔，详细交谈。

“陛下明升暗降，是怕陈贤功高盖主。可又提拔起陈烊，是要捧杀，还是根本没打算顾忌陈家？”

“照理说，打下江山的那一刻，陛下就应决定有功之臣的去留。或封赏卸权，或留朝后议，却让陈贤成为一人之下的首辅，还大力培养他的独子。若是捧杀，陛下又何必这么一出，令他有所防备？”

“那若是陈家有不得不忠于陛下的理由呢。”

“不得不？”

手脚长在人身上，人是最难测的东西。哪有什么不由自主，通通都是下意识的映射罢了。“不得不”，听着更像是朱明的一厢情愿。

“当年陈烊入仕，未得陈贤举荐，陛下就绕过已有资历的青年才俊，将几件要事交给陈烊，更是把皇兄都没求来的，使他平步青云，位同丞相。”

“本宫记得，已故的陈夫人在与陈贤订婚前，曾是陛下的未婚妻。但陛下被叛军追杀时被农户收留，与农妇生下了庶长子。陛下对陈夫人心中愧疚，解除婚约，并将她与自己手下最得力的臣子赐婚。而陛下即位后，将农妇接回宫，不到半年便暴毙。”

“您的意思是……陛下感念陈夫人，而善待她留下的孩子？”

荒谬至极。

因着家族的势被册封为后，在美人云集、勾心斗角的后宫二十年来独揽大权、声名远扬，竟相信帝王之爱、帝王之悔？！

“谁知道呢。”

皇后漫不经心地抬眼远眺，窗棂被海棠映得桃红。年近四十仍像鸡蛋清般吹弹可破的脸颊揩着胭脂，粉嫩嫩的，像四月桃花。

开得正艳，谢的时候却只需一场雨、一阵风，无声无息的，香消玉殒。

“又或许，陈烊向陛下许了什么。陛下帮他把陈贤赶下去，扶持新的陈家家主上位。”

“陈烊只会是陈家唯一的继承人，他犯不着和陛下一起对付陈贤。”

“不。一种呢，是父子二人唱红白戏，是里应外合的，”皇后娓娓道来，嘴角上翘，眼尾也眯着上挑，“还有一种，是为女人。”

“女人？”

“陈烊年少气盛，说他会为个女人冲昏了头，也并非没有道理。比方说，他心悦哪家女子，陈贤却要他另娶他人。年轻人嘛，正常。”

“娘娘是想说……荣梨楼的沈梨！”

皇后莞尔一笑。

不知她心里到底赞同的哪一种，只是那双保养得当的美眸里，闪过阴谋的邪光。