卯时已过，凤翔府的城门前更加繁忙，远道而来的商旅牵驼而行，车辚马嘶，是熙熙攘攘。厚重的城墙高耸，在沙地上透出一道长影。阴影里，一个瘦削的身影来回踱步，焦躁地搓着双手，目光时不时瞥向城门方向。
“哎哟……都这个时辰了，怎么还不来……”
此人半百年纪背，微微佝偻，双鬓斑白。他肤色黑黄，布满皱纹，如老旧的宣纸上密布着岁月的折痕。身上的青布长衫早已褪了色，袖口微微泛白。
他身后蹲着个三十来岁的汉子，体态发福，抱着个破鼓。汉子眼珠提溜一转，哼哼道：“我说老倌儿啊，要么甭等了！真误了时辰回头接不上线，咱可就是白跑一趟！”
“不等也不行啊，”
周老倌转过身来，脸上的皱纹因焦急而拧作一团。
“手里的路引明明白白写着一行七人，三元你再胖也不能一个充仨？”
“咋又说我胖呢！”
贾三元撇撇嘴，“可咱们跟这干耗着也不是法子啊！早知道就不该答应让他们先走……诶！阿真！你腿脚快，要么你折回村子看看？”
被唤作阿真的少年瘦小精干，皮肤黝黑，一双眼睛黑白分明。他下巴尖尖的，五官清秀却未完全长开，稚气未脱。
“我看你就是想支使我吧！”
阿真翻了个白眼，“腿脚再快往返村子也得一两个时辰！大事儿肯定耽误了啊！老倌儿，要么就听三胖的，咱把路引的下半截裁掉，先进城找上线人再说？”
“你个小兔崽子怎么称呼你三叔呢！”
贾三元愤而起身，抄起鼓槌拍向阿真的脑袋。阿真反应可快，往边上一跳轻巧躲过，还不忘冲着贾三元摆个鬼脸。他看贾三元不依不饶还要揍他，赶忙小跑两步躲到了另一人身后。
“师父你快管管三胖！他又要教训我！”
“缚生你管管你这徒弟！长幼不分！一点规矩没有！”
贾三元咋咋呼呼的，缚生却半点没有开口的意思。深色长衫掩去了他的身形，整个人都陷入城墙阴影沉默不语，好似周遭发生的这些事与他没有半点干系。
“别闹了别闹了！让我消停消停！”
周老倌一脸无奈地打断了他们。正焦急的时候，他忽然看到一衣着素净的娘子迈步走来，杏眼带笑，风姿自若。老倌略一迟疑，听那娘子道：“老先生可是犯了难处？”
周老倌将她打量一番，见是位二八年华的小娘子，戴斗笠着胡服，是远行装扮。老倌觉她不似歹人，却也摸不清来意，故而含糊地答道：“只是在等人罢了，让娘子见笑。”
“见笑见笑，是得见笑！”
贾三元揣着手挤了上来，不满地嘟囔道：“见笑是小，丢了命根子才是大事！”
“三元！”
周老倌甩了个脸色，狠瞪他一眼。
“哎呀，不好意思啊小娘子，我这兄弟性子直，总是胡说八道，海涵海涵。”
师韵听罢，故作讶异地看向贾三元，关切道：“这位大哥莫不是身有不适，急于进城求医？若真是如此，小娘子略懂医术，可为大哥瞧上一瞧。”
贾三元听她这么一说，马上就喜笑颜开，他跨上一步挡在周老倌面前，笑嘻嘻向师韵道：“娘子真是菩萨心肠！老贾我除了嘴馋，也没别的毛病！多谢娘子！”
师韵一歪头，好奇地说道：“那大哥所指的命根子是……？”
“是道上的规矩！”
贾三元往身后指了指，解释道：“俺们几个是燕西弄班，经人引荐来凤翔府献艺。本来约了牵线人今晨一早在城里碰头，没想到耽搁在这城门口了！你说说要是误了时辰赶不及，这名头不就毁了嘛！名头，就是俺们的命根子啊！”
“原来如此……”
师韵连连颔首，她抬头一看，见贾三元的身后站着眉头紧锁的长衫老者。不远处则是一个头戴斗笠的青年，青年身旁躲了个半大孩子，此刻正探头探脑。他们的驴车停在城墙根下，车身陈旧，车上几个大木箱用麻绳固定。车前套着一头毛色枯黄的老驴，懒洋洋地甩着尾巴，不时打个响鼻。
“所以你们是在等同行人汇合之后，一起进城？”
“问题就是这仨蠢货还没到啊！”
贾三元气得直跳脚，“说好了寅时城门口见，这都快俩时辰过去了！连个人影都没见着！”
“既是这样，你们先行一步，进城与线人汇合呗。”
师韵莞尔一笑，爽快地说道：“过会儿我若是见到有弄班模样的人，与他们知会一声便是！”
周老倌听出小娘子心地良善，暂时放下了戒备。他摇了摇头，叹息道：“进不得啊……我们路引上书弄班燕西，共有七人。如今只余其四，而且今日守卫众多，一一盘查，人数对不上，我们进不去呐……”
“哈，原来我们同是天涯沦落人……”
师韵不好意思地眨了眨眼，无奈道：“家里闹了旱灾，我与表哥来凤翔投亲。出发时也没想着要备这备那，拎个行囊就启程了。长途跋涉这么些日子，临到了才知城门严加盘查，没有路引进不去……”
贾三元撇撇嘴，说道：“娘子，你们既是远道投亲，就拿着书信去跟守城的官兵说道说道。没准他们心一软就会放行呢！”
韵儿摇摇头，叹息道：“本有乡亲手书，可路上碰到劫匪被抢了行囊，连这点凭证都弄丢了……”
言至此处，她的语调凄婉起来，“表哥还盼着来年参加省试考个举人，也不枉姑母姑丈……”
师韵言止于此，别过头掩去悲戚之色。她停顿片晌才复又看向周老倌和贾三元，“诶，真是的，本来是想来问问老先生，有没有要帮忙的，怎么又自顾自说起伤心事了呢……”
她抿嘴一笑，把肩上的行囊重新背了背，“也不知若是在城外耗上几日，守卫会不会就松动下来……”
“诶诶诶！这可使不得！”
贾三元一个劲儿地摆手道：“娘子身形单薄，你那表哥是个书生？想来也不是能抗冻的！这西北的天说变就变，指不定入了夜便要飘雪花，千万别想着在道旁露宿，不得冻死啊！”
听他这般说，师韵的脸色暗淡了下来。小娘子望向城门口拥挤的人群，月眉紧蹙，羽睫微颤，却将满腹心事咽了下去，只是幽幽地轻声道：“终是……能有法子的吧……”
贾三元见她微微一笑转身要走，不觉心口一震。
“娘子且慢！你说你们几个人？”
师韵还没开口，就见周老倌将三元拽离了几步。
“三元你问人家这个作甚？你又打什么鬼主意？！”
贾三元袖子一甩，挣脱开，回到师韵面前道：“就你跟你表哥是不？”
“啊，还有个杂役！”
师韵估摸着何道非是官差，自有他的办法。她只要能把绫时带进城，怎么都好说。
“姑母家里没剩几个人了……我们不能把他自己丢下……”
“两男一女？那不是正好！”
贾三元一拍巴掌，急急忙忙地说道：“小娘子你看咱们可以这样办！我们这路引上缺仨人，你们正好帮忙补上！你把你表哥和杂役都叫过来，换上箱子里的衣衫，咱就都是燕西弄班的！”
“三元你又胡闹！”
周老倌气得一拳敲在他脑袋上，“先不说这般进城若是被盘查定会露馅！我们先进去了，过会儿婉儿他们到了怎么办？！”
“我看你才是老糊涂了！”
贾三元捂着脑袋争执道：“老倌儿啊，咱们就别再自欺欺人了。婉儿要是想来，早来了！会让我们等上两个时辰吗！那丫头早就想自立门户了你心里不清楚？再说了，咱也没剩几个盘缠，要是这次再黄了，哥几个怎么过冬？而且咱们道上混的，图的就是仗义两字，你就忍心看他们兄妹俩露宿街头？走走走，”
三元边说，边让师韵前头带路，“我同你去将你表哥杂役都寻来，换了衣衫咱速速进城！”
城门这一侧搭设了一些供路人整顿歇脚的凉棚。近来入城缓慢，便有店家搬了长凳，在凉棚下叫卖茶汤笼饼。绫时买了些吃食，让蒋文懿在凳上休息，自己则隔着人群，远远瞄着师韵那边的进展。他观望片刻，见韵儿带了个人走过来，赶忙回到了文懿身边。
“贾先生，这便是我表哥文懿。”
师韵不甚自然的笑了笑，冲着蒋文懿一个劲儿使眼色。
“诶呀呀，不过是个扮丑的戏子，先生二字可担不起！娘子称我三哥就好！”
贾三元嘿嘿一乐，向蒋文懿道：“小兄弟，刚听你表妹说你们进城有难处，正好我们也需要人手。我和老倌儿寻思着邀你们一道，就是得提前合计合计。跟我来吧！”
三元说完这句抬头一看，发现书生身后还站了个人。那人一身侠客装扮，手中还握有长剑。
“诶？娘子不是说就你们仨吗？”