不知是因将近年节，还是因旁的什么，车坊瞧上去萧索了许多，当中只有几个伙计来回穿梭，而车坊主不见踪影。相问之下才知，车坊主因与犯事的孙偃交好，受了些盘问，知晓孙偃真相后，惊骇之下，大病一场，如今正在老家养病，把车坊托给伙计们打理。

骑驴回观中，还有几日到岁除，山南已有不少女冠募缘归来，开始帮观里操持过年的事务。

龙慈向来在紫薇观各项法度之外，既不着道袍，也没有道号，不住山南，自然也没去募缘，此间香主的住宿，与年节的筹备，众妙与袁不忌都是万事不管的，便交由龙慈全权主持，好在前坞的农户与师妹师弟相帮，事项虽多，却也井井有条。

过年，这首一项，便是酿酒。椒酒是要渍的，一坛酒，取一只生绢袋子，拣二两硫磺、择干净汉椒、捣碎了诃子，盛入袋中，浇下酒浆，封牢盖子，七日后便可饮用，泼倒进碗里，辛芳四溢，像扯一面稠而流动的晶黄琥珀；柏酒也不能缺，崔宜回袇房的路上，各处都丁丁有伐木声，询问之下，才知是师姊们把斧头斫柏枝，取来泡酒。柏四季常绿，清冽芳香，在道门里被奉为仙药，饮一口清泠泠的柏酒，只觉眼睛都被洗亮了。

还有制作系在臂膀上的绛囊的，把蜡和雄黄，搓成丸子，一枚一枚放入囊中，收紧丝绦，在臂上挽一个结。戴它走路时，辛而苦的气味时时通到鼻子里来，也正是为此，百鬼不敢近身。崔宜方在房中搁下行李，便见榻上枕边卧着一枚绛囊，实笃笃的红色，仿佛一个着重的首肯。

斋堂里，典造的师姊们各掇一条胡椅，合围在草席边，拣择做五辛盘的药材。另一些师姊把庭中的雪扫尽了，把扁担抬上来一尊沉甸甸的石臼，向凹陷里倾一屉蒸熟的、雪白的糯米。白汽蒸腾中，各女冠把袖子缠缚到腋下，露出精壮的胳膊，两手把着木椿，围着石臼，一下一下捣进石臼里，连带着飘落的碎雪，也捣揉进黏米。

桃符自不必多说，还有一些师姊闲来无事，因元日要拿爆竹辟走山臊恶鬼，想出新鲜主意，望竹筒里灌炼丹用的硝灰，拈一线香火去点，烧起来滋滋作响，又一时间冒出许多呛人白烟，炸起来更是雪块飞溅，惊天动地，竹筒碎片都似刀片一样射出去，青烟散尽，还余一地洞洞的黑灰。崔宜初见，不知山鬼有没有被吓走，反正她的心是险些吓得从嗓子眼里滑跳出来了。

愈近除夕，观里归来的师姊们愈多，做完了事，大家聚在堂中下棋，各各交头接耳，讲一些募缘时的趣事，崔宜坐在角落里，一面想心事，一面听两耳朵。言谈间，女冠们说及黄庭教——看来不止胡庄，荆州各地都有黄庭的教众冒了出来——但无人遇上胡庄的险情，自然也都只是浅谈了一下隐忧。

接着，不知是谁说到了义安胡庄，讲那胡二娘子因黄庭之事要出家做尼姑，但背后许是有隐情，她的车架行到半路，仆从去揭车帘，却见车篷里空无一影，不知胡二娘子是被人掳走，还是偷偷逾逃了。

一女冠道：“须膺师妹不是去的胡庄么？她许能得知一二真情。”说罢，众人把目光在堂里转一圈，不见须膺，却见崔宜缩在一隅。她迎见众师姊眼光，浑身不由蜷得更紧。

自从胡庄归来，须膺一句话也没讲，把自己锁在袇房里，只在击磬时出门去斋堂用膳，这一路上，也是一句话不讲。众女冠见她面色欠佳，也不敢上前冒然询问打扰。

距除夕还有三日，龙慈与农户搬酒回山南，在斋堂和众女冠共进昼食，崔宜见了她，很高兴，也不顾她身旁人多，瞅准缝，钻进来，把手搂住她的肘弯，又把下颌和脸颊紧贴着龙慈的肩膀，悦悦然唤她“师姊”。气吐到脖颈里，龙慈痒得笑着侧躲开去。

用过斋饭，龙慈与农户们要回前坞，崔宜缠着她，要跟她一道去。无法，龙慈只得领着她一同走。刚进村落，龙慈也是毫不含糊，不叫她闲着，这时唤她去帮人修缮篱笆，那时刮补屋漏时，叫她来扶住木梯。

龙慈一贯都宿在信娘家里。信娘是个寡妇，领一个小孩儿，夜里在灯烛下纺织，白昼便轮班着去守入口的大门，领观里的月钱，她没有插种稻谷的田，仅畦里种几朵碧汪汪的菜，但得龙慈照应，过得也很是舒坦。崔宜劳动累了，龙慈便唤她来信娘家里歇息。

小孩儿是跑到山间去耍了，信娘也正当值，屋里没有外人，龙慈揭开一坛椒酒，只倒了一碗，请崔宜来尝。嗅到鼻子里，是辣润润的辛香，崔宜吞了吞口水，捧起碗，好奇地吸饮了一口，顿时，憋住不动了，一会儿，脸便涨得通红，只觉七窍都沸腾着冒烟。龙慈被她的样子逗得忍俊，余下的酒浆也不迫她喝了，而是自己挟来碗，慢慢地饮。

饮了几口酒，两人都微微醺醉。龙慈开口问她与须膺的胡庄之行，崔宜打了个激灵，长呼一口气，瞧左右无人，便打算全盘讲来。谁知她刚张口，两下叩门声响起，柴门随之被推开。“信娘？”龙慈搁下酒碗，问把头探进来的农妇，“有什么事？”

“女官，”信娘掸了掸衣上的雪屑，道，“辛戍主要进坞里，说有东西给女官还来。”