雪停有半日了，风也平静了，只天际密密地堆着云，薄透一点儿天光。
晒谷场上，耳坠红玛瑙的年少将军掇了一条长榻，翘腿坐在上头，看手下一名戍兵骑着高马，手握长鞭绳，拽着犯人，在平阔的场上慢慢地遛着马。马蹄在白的雪地里捣下几只深深的窝，那犯人受伤重，又挨冻，踉跄了几步，便扑跌在地，再起身时，一团殷红的血渍已抹去了马蹄印。
场边围满袖手舒脖的佃农，脸耳冻得通红，但没听着事情原委，都不肯离去。另一名戍兵柱着长枪，昂首立在众人面前，扬高声音，把那犯人孙偃与黄庭教之事报出来，又说只抓从犯，决不扰动平民，三言两语，直白明畅，讲了一遍，见有新的人凑上来，又再讲一遍。
佃户们听了，低头与同伴接耳议论，不免提及须膺说亲之事，但目睹崔宜那一跪的人，又纷纷为须膺“澄清”，说是紫薇观的小弟子学艺不精，着了妖人的道。
屋外人头掀动，屋内，须膺、崔宜、辛拓的属官与黑狗，已跨进一户有黄庭教符箓的庄客家中，略讲明黄庭教与孙偃之事，须膺道：“还请居士取出泥偶与符箓，交予我们查看。”
庄客哪知随手收的一两件平安符，背后能藏着这么一桩大案，不由大为惶恐，忙去各处，攀上墙，手一揭，一条一条，撕下黄符，胳膊又一圈，搂了满怀的泥偶，都奉送到须膺面前，还连连道歉，说以后决不沾惹这些异教，一心只供奉紫薇观。
袁不忌教崔宜认的，是众妙独创的箓文，是在一般的制式上扭曲变化的，崔宜看不懂黄庭教的符箓，也在情理之中。但须膺学的是平常制式，只一读，便看出一些窍门，她道：“这些话，在道门里不常用，不像乡野里的道士写出来的，倒似文人墨客的手笔，经过道士转录。”
崔宜问道：“居士，这些符箓都是何时得来的？”
那庄客道：“有几张，是端午时我外甥携来的；还有一些，是重阳前后，道人写给庄上佃户的；最新的，是冬至后有几位道人来庄上化缘，随身赠送的。他们都只在庄上停留了半日，便匆匆地走了。”
属官驱黑狗上前，崔宜递一张冬至时的新鲜符箓，垂到黑狗面前。黑狗把湿漉漉的鼻子送上前，闻闻嗅嗅。
须膺则问：“居士可还记得这些道人的相貌？”
庄客思索片刻，道：“还请宽恕我记性不好。当时他们来，和一般的道士并无多少区分，也同两位道长一样，穿着青袍，肩上还另斜挎着褡裢。”
“便没有什么异常么？”崔宜忽想到先前问的另一位庄客，对方谈及黄庭教，说他们的道人以布帷蒙面，怎么这次听的消息，又没有提到这一节，“还请居士想一想，有没有打扮怪异的，比如拿布盖着面目的。”
庄客怔一下，“啊”地叫一声，道：“那位写符箓的道人，确是冠上垂着布，挡住了脸！”
“那人生得如何模样？”
“就……就同二位仙人一样哪！”
“哪里一样？”
“是一位女道呀——”
“女道”二字石破天惊，好似鸿蒙初开，混沌作星四散了。崔宜这才明白，当时那庄客说，“与两位仙人无甚二致”究竟是什么意思。这并不是说，黄庭教与紫薇观服饰相似，而是讲，同她与须膺师姊一样，那赠符的道士，是个女人。
分明与山南的师姊们相处甚久，自己也身为女冠，崔宜头一次听到“道人”二字时，仍不免想象那人是个男子。
可是，为何独独只这一位女道冠上会垂帷幔挡脸，难道她是庄上人熟识的人？
正是此时，一道落地惊雷般的犬吠炸开，崔宜与须膺回首，正见属官的黑狗弓紧了背脊，抻直前腿，冲着门上桃符吼叫。那爿桃符，边角上神兽如云泽腾绕，当中捧着的，正是少姜写的新春吉言，字字鲜浓淋漓，笔笔入木三分，馥郁梅香未散，幽幽怨怨，如美人青青的眉，压着乌蓝蓝的眼。
*
戍兵已从府外盘问到府内，此时，正占了一间厢房，把全府的仆从圈在院子里，一个接一个放进屋内，隔开盘问。幼琼躲在廊柱后，把眼偷偷觑看这一切。本来，一大清早，她在房内迎着鹦鹉读书，约至亭午，忽听女婢通报，说翁婆正吵得不可开交。幼琼担忧爷娘，抛了书卷，一路赶去劝架，却把二姊亲事出的纰漏听了个明白。
二姊少姜，幼琼从来便觉得她人傻得可怜，为了讨好阿爷，从她记事起，这二姊便埋头摹写石碑，分明极想争得爷娘爱怜，又不知如何献彩娱亲，只能年复年、日复日地写，虎口与指节都磨出薄茧，倒像是握练了经年的刀剑。
幼琼想，既然在爷娘处无望，二姊下半辈子的人生，或许都压给了那个姓孙的商贾，谁知这孙姓的后生，却是个杀人嫌犯，一夜之间，庄上传得风风雨雨。二姊失了指望，定然又不知该如何。
她替二姊多舛的命途叹了两口气，又怕她灰心绝望，在梁上悬一根白绫，了结了卿卿性命。此时爷娘争吵，大姊几日前便归了夫家，几个哥哥也都已成家，分了出去，一个幼弟，小小童子，粗心大意，能顾及二姊心情的，也只有她这个小妹了。幼琼当仁不让，劝罢了爷娘，调过头，便要去寻二姊少姜。
府上仆婢全被扣走，四处都空荡荡的，府邸从未如此寂静而空阔。长廊曲折，竹影斑斓，雪色时明时暗——“回肠”，书籍上这二字的形容蹦入她脑中：此刻，她便像行走在一条幽寂的巨蛇腹中。
终于，停在二姊厢房前。幼琼忽觉出不寻常：屋子里有人在烧火。
白昼，翕动的橘光一抖一抖，映在门格子与窗纱上，整间厢房，直似一颗腥热的心脏，扑通、扑通地跃动。
幼琼怕少姜寻短见，举火自焚，把庄上一并烧了，便连门也未敲，径直要推门进去。谁料，那门扉栓得死死的，一推之下，只摇撼分毫。幼琼着急，忙“砰砰”地拍门，高声叫道：“阿姊，是小妹幼琼！”