时马车止于"薛湛"书院门前，朱漆匾额高悬，石狮怒目而视。然书院旧制：女子不得入内。姜书梨遂独留车中，静待宋凝霜归来。

宋凝霜拂袖正衫，立足门前，抬首望去，只见白墙墨瓦，深浅叠晕，楣上一道匾额，写的是‘薛湛’二字，其字体挺拔端庄，秀丽沉稳，于日头下格外耀眼，她光站在这里便觉如沐春风。

薛湛书院肇建至今，其声名直追‘岳松’‘白凤’等四大书院。就连黄口小儿亦闻‘非薛湛不入仕’之说。每岁春闱，负笈求学者摩肩接踵。

缘何如此？

只不过，因书院创办人薛湛，少时便因学识渊博而闻名遐迩，引得初登大位的崇光帝安顼①注意，下旨破格征召他入仕途。

试问普天之下谁能有此殊荣？此事在文人界自是引起不小的轰动——

那时的薛湛年仅一十八岁，然他亦不负众望，从最初的普普通通从九品小官一路跃升至正四品国子司业。

待他告老当日，皇帝更令其回乡开设书院，为朝廷广纳人才。

最为耀眼的，便是书院正门处，那块由安顼亲笔御赐的“薛湛”匾额了。

以名赐匾，无上荣光。

两百年以来，‘薛湛’所出状元探花榜眼，文人墨客更是数不胜数，到了薛公明这代，已经是第八代。

朱色大门从内敞开，宋凝霜拾阶而上，院内一名门子长者见状，迎上前询问。

他抬手施礼，态度恭敬:“先生可是庆元宋子安？”

他早就得到吩咐，见来者青衣素履，气度清华，已料定□□。

宋凝霜执以一礼:“正是，不知薛山长可在？”

“先生巧至，请随我来。”门子侧身，做出一个请的手势。

宋凝霜颔首，随他入内。

一路行进，门子规行布矩，即便宋凝霜主动相问，其态度亦安辞定色。

书院之内，亭堂环筑，构建古朴典雅。庭院阔落，视野无碍。游廊轻绕，灼灼枫香赤若晚霞，伫立两旁，俄而风起，浮动散落一地，竟将青砖染赭，分外妖娆。许是在圣贤诗书的映衬下，一步一景，皆成画意。

穿过月门，宋凝霜踩着石板铺就的小径，来到薛公明书房外。

门子叩门，闻屋内之人通允，方请宋凝霜入内。

‘吱呀’一声，书房的门被推开，屋内二人齐齐望去，宋凝霜不疾不徐走进。

书房内，案上檀香枭枭生烟，一位年约六十左右，面容清瞿的老者端坐于案几后。他头戴乌角巾，颌下留着三缕长髯，身穿霁蓝长衫，精神很是矍烁。远远望去，慈眉善目，令人望而生敬。

而案几侧方，坐着一名月牙白缎子华服的年轻男子，单从衣着上便能看出此人荣贵。

宋凝霜走近案前，稍稍端详了薛公明一番后，便收回目光。她作了一揖，礼貌垂首:“学生庆元县鸿山书院宋子安，见过薛山长。”

薛公明望向来人，见她青衣袂袂，眉目隽秀，稳当自如，他微微笑道:“宋君无需多礼。”

宋凝霜从容直起身，态度恭敬:“学生受鸿山书院遣派，行赴薛湛践习画学，今顺行抵至。彼时吾持讲学手书，烦请薛山长阅目。”

话毕，上前一步，双手将手书递于薛公明，待他接过，方重新退回原地。

薛公明展开看了看，随即抬起头，目光在宋凝霜身上扫过，眼神中带着一丝审视。

气质温和，言辞谦恭，行止有礼，不由得心生好感。

片刻后，他点头笑道:“不错，怀远弟信中力荐，对你言有赞赏，老夫本以为他多少存有偏颇。今目下亲见，宋君年少风华，形清淡雅，当是如日方升。”

宋凝霜浅露微笑，却并不醒目，她谦了一礼:“薛山长谬赞，学生承之赧然。”

不卑不亢，谦逊适宜，薛公明心中更是暗暗点头。

想罢，薛公明抬手示意宋凝霜在一旁的椅子上落座，又令堂侍入内奉茶款客。

待她缓缓坐下，方听薛公明介绍起另一个人来:“这位是凉州武德县竹山书院先生沈长廷，亦列本次讲学之师，攻算学。”

沈长廷与她笑一颔首，算是招应。殊不知，他早已在宋凝霜自荐时便暗地里将她打量了一番。

小地方来的，穿着平庸，长得也并未有过人之处，之后若想拿捏，应是不难。

少顷，堂侍将茶奉上复又退外。

宋凝霜执盏浅啜，茶汤入喉，兰香沁腑。一时眸光流转，徐徐环视。