邵璟与郭霁是在日入之初离开鸾鸟城，驱驰半个时辰后，方到达焉支山下的汉阳大草滩。
其时正是暮春时节，万物生长。焉支山峰苍松翠柏，坡谷花草繁盛。一望无尽的汉阳大草滩，绵延四千里，夹处弱水与石羊水系之间，南屏祁连山，北据焉支山，茫茫苍苍，一碧万里。极目远眺那邈无穷尽的空间，只觉历经天荒地老，也无休止，心中顿起望洋兴叹的茫然，以及人生渺茫的惆怅。而近观眼前的一方草野，却别是一番滋味。只见流水淙淙，浸润脚下厚土，绿草如丝，在晚风中摇曳不休。当此情景，仿佛窥见肺腑，明心照性，令人不由陷落在蚀骨的温柔与极致的纯粹中，忘却世俗纷扰。
夕阳斜照，更令人心底起了从容柔思。二人信马由缰，既不催马，也不收缰，四野寂静。远而可闻河水滑过苍凉大地的嘈嘈切切，以及春风穿梭川原的无拘无束；近则可听马蹄踏过柔韧长草的淅淅索索，以及军马低头咀嚼草根的微末细碎。
见这边有人乘私马侵扰朝廷流马苑，此间驻军便来驱赶。
孙邑忙要上前交涉，邵璟却忙带着人退了出去。只找了个不远不近的所在，从容观瞻。
郭霁为眼前草滩的天宽地阔、漫无际涯而心折，赞叹道：“我在京中时，偶闻汉阳大草滩之广大，有如大漠瀚海。彼时听得我十分向往，也曾闲暇悬想，可终究想象不出到底是何等广大。今日见了，方知纵横无涯、四方无极不足以言其浩渺。而明珠碎玉，细丝纤纬，不足以写其细微。”
邵璟听了，微笑颔首，偕郭霁催马登上高岗，纵目指点，道：“你从这边遥望，草滩之东、焉支山之尾，百里之间孤城一座，那便是我们适才离开的鸾鸟城。而鸾鸟往北，有一片广湖，就是鸾鸟湖。其水北走，有一处曰窟窿山，中有峡谷，狭长如缝，曲折如斗，河谷交织、深幽莫测，数步之间，处处石穴陷阱，险峻难行，唯有一水如丝，蜿蜒穿行于荆棘山石之间。此谷罕有人迹，寂静无声，唯有流水汩汩，此名为窟窿峡。这窟窿峡北经大漠戈壁，可直通河套之地。”
郭霁听得心向往之，只恨身不能至，道：“竟有此等造物奇观，若能得观，自是人生之幸。都督自来凉州，日夜操劳，何时有闲暇探幽访奇？”
邵璟听罢，迎风默然，良久方道：“还是多年前，击溃北狄、羌胡后，志得意满，与你兄长相偕而游。如今算来，也有十年光阴了。”
郭霁听罢，心中百味杂陈，哀伤顿起。她不知若是兄长郭律未曾英年早逝的话，是否能够建功立业，成为天子腹心，为父亲与叔父的左膀右臂，带着亲族躲过覆灭之祸。
“若你兄长在，这河西之战，岂会如今日这般孤寂。”邵璟叹道：“可惜天妒英才，致使我失挚友，国失栋梁。”
郭霁自小便跟从父兄，从不相信什么宿命天定，然今日听邵璟之叹，竟起了身不由己之叹。想当年北地之乱，留在富平的家人亲族几乎全部罹难，尚未出仕的族中兄弟凋零殆尽。又不过二三年间，自叔父郭誉之后，家族中最能征善战、谋略过人的兄长郭律战死沙场。余下的子弟，除从兄郭朗与阿弟郭令颐外，大多资质平庸。而郭朗并郭令颐到底年少无功，因此到她这一辈时，兄弟中并无可称栋梁者。
父亲与叔父外放多年，鲜少在京。因此在悖逆庶人叛乱前后，未能机敏知机，终不能如公孙家、萧家那样应对迅捷，错失了挽回的余地。
如果不是十余年前的北地之乱，如果不是兄长郭律过早辞世，郭氏一族必然人才济济，或许其间有目光如炬者，能够早早看清风云迷雾。若是那样的话，何至于一败如斯——上天安排如此之因，必然引发如此之果，这何尝不是难以逃脱的宿命呢？
“若是我兄长在……”郭霁情动于衷，心声流露，然她到底不愿在人前作无谓怨诽，话才说了一半，忽然话锋一转，道：“这窟窿峡既如此神奇，待安顿几日，我可否前往一游？只不知我们在鸾鸟城还能住多少时日？”
邵璟见她刻意转换话题，也不再提前话，正要回答她的话，忽然一阵浩大声响塌天动地而来，踏碎了眼前柔风细草，也踏碎了人情微茫。
只听万马奋蹄，同声一致，瞬间碾碎了天边彩霞的寂寥，踏平厚重大地的深沉。面前的广袤草野仿佛化作钱塘怒潮、洋洋巨浪，伴着穿透万年光阴的滚滚天风、累积四海八荒的万钧雷霆弥天漫地，震动宇内。
二人极目远眺，却只闻其声，不见其迹。若是闭了眼听，只觉脚下土地震荡欲裂，可是目视之下，整片草野又岿然不动。
这汉阳流马苑万马归厩的磅礴气势，静默聆听，令人如痴如醉。
那声音来的迅捷，声势只管浩大，可是在两刻钟惊天动地的声响过后，又在悄然之间，毫无征兆地消失殆尽——想必顷刻间，马匹已经驱驰入厩。
二人被这声音震撼，久久方回过神来。
邵璟便道：“这鸾鸟城如今虽荒废到唯有驻军、驿站和几个客商往来的逆旅，可到底是汉阳大草滩的东出口。再往西，穿过大草滩，守住西出口的，便是钱氏盘踞的永固城。当年我汉人劲旅骑兵收取河西、漠南，于边郡设三十六所牧师苑，其中汉阳草滩是天下最大的牧师苑。繁盛时，有官奴婢三万人，马匹可达三十万匹，朝廷战马、西北屯粮，尽出于此。如今因边郡形势变化，三十六所牧师苑大多废弃，只汉阳大草滩独存，称‘汉阳流马苑’。其掌官牧师苑令、苑丞，隶属太仆卿。然因朝廷距离雍都两千里之遥，难免被当地势力渐入。这永固钱氏，因地利之便，没少从中得利。永固钱氏，虽声誉不及姑臧李氏与昭武陆氏，然比嚣张跋扈的昭武陆氏可难缠得多。若要暗察钱氏，当以这鸾鸟为据点，因此要多停留些时日，你若有兴致，此处多有奇观，回去后，我专门拨给你几个人充作护卫，你可尽情观览。”
郭霁自来便是个好观游的，此前因身遭患难而没了机会，也没有兴致，如今随邵璟出行，便勾出了本性，如今听说可以尽兴得志，自然欢喜，道：“既如此，可叨都督的光了。”
邵璟却摇了摇头，道：“这里没外人，你何必一口一个都督的，太过生疏。”
当世有功名的男子，人多称呼职务，除非亲族并姻亲，鲜少以私下关系远近而称呼人的，郭霁未能全然明白他的意思，低声道：“在京为郎将，出京为刺史，守土为都督，不然该称呼什么？”
邵璟叹了一声，似乎不再纠结于此，话题又回到了河西景观上，道：“这汉阳大草滩北焉支山，南冷龙岭，东连武威之鸾鸟，西接张掖之永固。而张掖郡地处河西之狭处，状如蜂腰，堪称河西之‘咽喉’。除昭武、永固为边军驻扎重镇、客商往来通衢外，更有山如七彩之霞，斑驳流光，恢弘绚丽；平山幽谷，山崖如壁，奇峰耸峙；又有三千弱水，曲折环绕，川流向北，直通大漠……”
郭霁听到此处，心中一动，道：“这弱水可是‘昆仑之北有水，其力不能胜芥，故名弱水’里的‘弱水？’”
邵璟见她说出“弱水”之记载出处，便向她脸上一瞧，随即仰望天宇，洒然而道：“也是‘大禹导弱水至于合黎，余波入于流沙’的弱水，还是‘昆仑之丘’‘弱水流沙’‘西王母所居’的弱水！”
郭霁听得兴起，遂问道：“那弱水果真是‘鸿毛入沉’‘芦絮不漂’吗？既是弱水三千，为何鸿毛芦絮不得漂浮？”
邵璟讶然，道：“这真是……你从哪听来的？”
郭霁因兴致来了，脱口而出，说罢才想起，这都是当日在富平城外客栈之中，雪夜灯下，煮酒炉中时，梁武曾绘声绘色描述过的奇闻轶事。如今见邵璟问，她又无法说出梁武之名，不禁心下黯然，脸上神色便转而萧索。
“古书里读到过。”
郭霁不过片刻失神，便即从容答言，但邵璟却洞察幽微，只淡淡一笑。
邵璟见郭霁目光坦然，眼底却情不自禁地流出一丝游离虚浮。他深知断续之后的流畅、沉默之后的平淡，越是坦然就越是想要掩藏。那么这一闪即逝的目光浮游、神情索然，定然别有心事。她如今经过磨砺，已经懂得深藏心事，可是到底年龄尚小，还是被他看出了端倪。
她虽说是古书里读到的，可邵璟见她这一番神情变化，便知定然不是。他自来敏锐，心中便猜了个大概，因此并不为难她，道：“你既要知道那弱水是否‘鸿毛不漂’，何不亲自去看一看？”
郭霁努力拂去过往之思，强颜笑道：“不知这弱水距此地多远，我可有机会去吗？”
邵璟见她心里苦涩，便想着如何以他事引开，令她展眉开颜。
要吊起一个十几岁小女子的胃口，他自然信手拈来，道：“弱水距此总有两千余里，其间路途曲折，山峦起伏。若不是行军奔袭的话，乘快马，趁晴日，也需十余日方至。机会嘛，也不是没有，不过……”
郭霁不知他是卖关子，果然上钩，兴兴头头问道：“不过什么？”
邵璟便笑着睨了她一眼，随即神色郑重，道：“如果有人以后都称我为‘阿兄’，我便好好想一想是否要带她去。”
郭霁一面看他冷面，一面听他谑笑，知道这还是为了方才不令她称呼“都督”的话，也自笑了，低了头小声说道：“不过就是‘阿兄’二字罢了，这有何难？”
邵璟笑得得意，倒有些他少年飞扬时的风貌。既然已哄转她心思，却只点到为止，并非果真令她为难，便道：“今日既到这焉支山下，不据顶登峰就可惜了。不知阿兕可有闲情同往？”
郭霁自然乐意之极，可是看着渐渐暗了的天色，便道：“连夜登山，可行吗？不如等到明日吧。”
邵璟却收起笑容，顿了顿，又正色道：“你可想好了，也就今日了，明日我便无暇陪你了。”
郭霁见了他这等神色，忽然明白，他并非自己想登山，恐是自明日起当有要事操持。他何等忙碌，这点闲暇只怕也是挤出来的。
“既来之，则安之。得君子屈尊同往，心中自喜，夜色何惧！山高何惧！”
邵璟见她既知趣，又颇有豪情意气，兴致更浓了，于是也不耽搁，便吩咐扈从备好帐篷、火把、风炉、酒食、衣物等，便要登山。
孙邑却面有难色，上前低声道：“都督虽有雅兴，不在这一时。这几日属下总觉得有人悄然窥视，便命人暗察。虽无实证，却也推测出这尾随跟踪之人不是寻常宵小之辈，只怕大有来路。”
邵璟点头，道：“据你看来，这尾随之人是什么来路？”
孙邑并不急着回话，思忖道：“为防打草惊蛇，属下并不敢妄动，因此尚未查出背后主使。可想来若不是姑臧城来的，那必然是永固城来的。”
邵璟听了，默默沉思。郭霁在旁听得明白，便知邵璟瞒天过海，日夜兼程提前返还河西，本是想要暗察河西的真实状况。可是至今已两月有余，这河西地的豪族自然有‘眼观六路耳听八方’的，能瞒到今日，委实不易。
武威郡守虽一直面上对邵璟恭敬，可私下里自谓被邵璟夺了权势，明着不敢如何，暗中早藏了心思。只怕邵璟此前被弹劾的事，便是他主使。而永固城则是钱氏一族，身为张掖巨族，眼见邵璟将昭武陆氏一网打尽，自然不能不兔死狐悲，心怀警惕。
邵璟深思良久，道：“无论是姑臧还是永固，我们明面上一直怀柔，他们尚不至于轻举妄动。这几个人不过是打探行踪，并无大碍，只小心些即可。”
孙邑正沉吟间，忽闻马蹄声疾，只见远处一骑飞来，未曾到前，马上人已翻身滚下马来，就奔到了邵璟面前。
孙邑未看清来人，先就抽出兵刃挡在了邵璟身前。
邵璟却似乎知道了来人身份，伸手挥退了孙邑。
那人一身破衣弊服，滚在邵璟面前，一面行礼一面麻利地递上一封信函。
只见函套已经脏污不堪，可上面封蜡犹在。
那人喘得上气不接下气，道：“渊泉……渊泉……急报！”
邵璟目沉如水，不动声色地接过信函，命孙邑拿了火把照明，撕开封蜡，打开函套，从中抽出两支单简，只瞧了一眼，脸色顿时变了。
隔着夜色，并不靠前的郭霁也感到了他脸上的寒意。
“这是三天前的事情？”邵璟问来人。
那人犹自喘着粗气，努力了半日方道：“是……是三天前，渊泉县叛乱，贼人关闭城门，沈司马……奔袭回救……被贼人伏击！”
邵璟便问：“沈司马安危如何？”
那人似乎终于平息了气息，提着一口气道：“沈司马率领残军奔逃敦煌县，半路闻知敦煌也被围，于是急命我等三人传递军情，将他平日所乘的骏马都解下给了我等，命我三人‘身可死，使命不可辱’。我三人日夜驱驰，另两人累死在途中，僵毙五匹马，如今只剩我一人到此，终于赶来了。”