七月，扬州。江南烟雨。

长生堂。

长生堂是一间药铺，门脸不大，内设布置却颇为清幽雅致。霍秋笙一边打着算盘，一边在旁白的簿册上写写画画。

霍秋笙喜欢和数字打交道——或者换句话说，比起和人打交道，他宁可沉浸在这文山字海之中，永远都不出来。然而这并不等于他就是个“书呆子”：

事实上，因着从十四岁就在西洋留学的缘故，霍秋笙早已不习惯国内这些蝇营狗苟、纠缠不清的人际关系。然而怪异的是，就是这样一个讨厌社交的人，表面功夫却做得并不比旁人更差。

“少掌柜的，有个二转子（注1）带着两个人到门外了，说要见您。”

“不见。”算盘声依旧噼里啪啦。

下人踯躅了会儿，忽然换成了道上的切口（注2）：“那人不是来拜山的，看样子……穿着便装，但应该是个鹰爪孙，搞不好还是个戴翅子顶罗的。”

官府里做官之人混血本就少有，江南地区更是十分罕见。算盘声停了下来，霍秋笙问：

“你刚才说，他身边还跟着两个人？”

下人：“是，一个豆儿一个芽儿，那芽儿长得挺俊，可面相冷得很，看着扎手。”

混血官员的随从是一男一女，都很年轻。男的不好惹，女的没什么存在感——基本可以确定，就是自己预想中的那个人。

下人见他若有所思，便小心翼翼地问道：“少掌柜，要见一见吗？”

“见吧。”霍秋笙收起账本，从柜台后走了出来。下人领命就要离去，却听身后传来少主人平淡的嗓音：“以后改一改嘴上的习惯。‘切口’从我这一代开始，就要禁了。”

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半柱香后。

沈夜北、秦兵、陈危三人坐在了“长生堂”后身的会客厅里，对面端坐着的则是东南地区两大黑（河蟹）道之一的“洪门”现任掌门人，霍秋笙。

这位曾经的太子爷、现在的“大当家”还很年轻，看上去也就二十七八岁的样子。他生着一张白白净净的脸，然而五官平淡得仿佛白开水，身形也是不高不矮、不胖不瘦，属于扔进人堆里就立刻找不出来的那种。

作为此间主人，霍秋笙大方且自然地先开了口，以示对来访者的尊敬。他那张白开水一般平淡的面容上绽开一丝笑容：“请恕草民冒昧，敢问阁下可是沈副督军？”

“正是。”

对于他的直截了当、开门见山，沈夜北也不多废话，干脆利落地站起身来，向他伸出一只手去。

霍秋笙注意到，眼前这位容貌堪称“妖冶”的混血官员穿的是一袭青色长衫，头发半长不短的，整体看上去竟像是个文人儒士。这样的形象与他记忆中报纸上短发西装、气质凌厉、锋芒毕露的朝鲜副总督比起来，完全天差地别……

一人千面。有趣。

他也从善如流地伸出手去，和沈夜北重重地握了一下。沈夜北也向他微笑道：“霍先生，幸会。”

“岂敢，沈大人请坐。”霍秋笙语气谦逊，态度却不卑不亢，丝毫没有因为对方身居高位、自己是平民而有半点怯懦和攀附之意。

待二人重新落座、小厮将香茗奉上，谈话也终于可以进入正题了。

沈夜北道：“霍先生，我今天贸然到贵府叨扰，实不相瞒，是来交个朋友的。”

此话一出，场面瞬时为之一静。

半晌，霍秋笙才又笑了笑：“大人，霍某莫不是听错了吧？向来只有江湖草莽巴结官门，却从未听说过官门竟要和草莽为伍——”

“不是为伍，而是结友。”

沈夜北微笑着纠正他：“都说‘在家靠父母，出门靠朋友’，沈某履新不久，孑然一身、举目无亲，要想在这全然陌生的地方立足，自然需要朋友。”

霍秋笙静了一静，才道：“那么，大人眼下需要的也不该是朋友，而是忠心耿耿的追随者。”细长的眼中精光一闪：“显然，霍某可不是什么好人选——”

他将身子往沈夜北这边一倾，微微笑着，一字一句：“你，找错人了。”

气氛僵住，隐隐已有了结冰的趋势。陈危本能地扣住袖中千机丝，面色也愈发不善起来。

却没想到，沈夜北竟丝毫不以为忤地扬起唇角：“能让霍先生追随之人，恐怕一千年也生不出来一位。所以沈某才说，不是为伍，而是为友——人以利为伍、以义结友，沈某愿与霍先生携手共进，一同欣赏这个国家未来的风景。”

这话说得暧昧之极，也露骨之极——官匪勾结，所图者竟已不是区区蝇头小利，而是……

权力。

真正的、光明正大的权力！

原本剑拔弩张的气氛随之一转，霍秋笙眼神里那隐藏着的敌意逐渐淡了下去，戒备却丝毫不减：“哦？愿闻其详。”

沈夜北道：“霍先生自执掌洪门以来，大刀阔斧厉行改革，帮派上下做派为之一新。虽只有短短数月时间，如今的洪门却早已今非昔比、也无法为其他帮派望其项背——世人都说，霍先生这是要横刀立马大干一场、给东南江湖格局来一次大洗牌。沈某却以为，霍先生除旧革新之举非为开疆拓土，乃是醉翁之意不在酒……是也不是？”

霍秋笙并不看他，而是端起茶盏，用杯盖轻轻拂去热气：“醉翁之意不在酒，又在哪里呢？”