“你不是想做大官么，怎么又变了？”柳余缺笑了笑：“是不是城里的学堂教了你些什么新东西？”

“不是，是古德里安神父。”沈夜北摇了摇头，现在的他，又变回了那个不谙世事的小孩子了。“他给我讲了很多大洋国的风土人情，还带来了很多图画。”

他所说的图画甫一拿出来，柳余缺就乐了：“什么图画，这不是照片么！让我康康！”

照片上，大片大片的平原被广袤的植被所覆盖，几栋独栋别墅稀稀拉拉地矗立着，典型的欧式建筑风格。牧羊犬驱赶着牛羊从农场上成片路过，仿佛陆地上低低漂浮的云。夕阳西下，牛仔们戴着夸张的大檐帽、骑着马向日头西沉之地走去——

仿佛，走向世界尽头。

“二哥，”沈夜北的双眼盯着照片，缓缓道：“你说，人真的生而自由么？”

“人生而自由，却无往不在枷锁之中。”柳余缺抖起了机灵：“不是我说的，是卢梭说的。”

他以为沈夜北一定会追问谁是卢梭，却没想到后者颔首道：“是。法莱西的Rousseau，汉文译为‘卢梭’——他在《社会契约论》这本书里写的。”

柳余缺瞪着他：“谁告诉你的？”

“神父。”

“哦……”

吓死人了。柳余缺迷迷糊糊地想，原来这个世界里也有卢梭？

“既然人生而自由，那为什么白人享有自由，我们却没有呢？”

这熊孩子，不大点儿的年纪净问些形而上的东西，把他都搞不会了。柳余缺难得认认真真想了一会儿，才答道：“你说错啦，不是所有白人都有自由，也不是所有有色人种都没有自由。比如说你的母族基辅罗斯人吧！他们也是白人，但他们的精神内核其实和楚人一样，都是奴性文化熏陶下的种族。至于楚人，也不是所有的都是奴才。普通百姓确实活得像牛马，可达官显贵——他们享有的自由，可比西方世界的贵族阶级更多呢！”

“可这又是为什么？”

“很简单。能量守恒定律听神父讲过吧？”柳余缺尽可能用他能听得懂的方式随口胡扯：“这世上的自由和资源也是守恒的。大楚人口众多，资源就那么丁点儿，当官的想作威作福、一门心思只顾捞钱捞权，那就只能从老百姓身上攫取。他们从百姓身上抢走的资源，大部分还要献给皇帝和上级官僚，所以整个社会就成了个漏斗的形状——上面极少数特权阶层占据了整个社会绝大部分资源，下面绝大多数底层人，也就没有了资源，遑论自由？远的不说，我们这小小的圈子里，将来就已经注定要划分出三六九等了，条条大路通罗马，有人生下来就已经在罗马了。”

“你是说……大哥？”沈夜北面露疑惑之色。柳余缺点了点头：“对呀。他爹是大楚武将之首，他就算半个贵族了。当然，这种‘贵族’和楚氏皇族还不一样，毕竟没法子世袭，能富贵多少代那就得看大哥自己的造化了。”

“唔。”沈夜北讷讷地低下头，又不说话了。

柳余缺耸了耸肩：“至于咱俩这样的泥腿子出身，如果走科举这条路，县令以上的职位就别指望了。上品无寒门，下品无士族，官场天花板和出身是成正比的，除非你能中进士甚至考进三甲，成为天子门生。”

沈夜北头更低了些：“……我不是考科举的料，而且我不喜欢读四书五经。”

“你都不是那块儿料，那我岂不是直接成废柴啦？”柳余缺一拍他的肩头，爽朗道：“别妄自菲薄，好好读你的书，将来混个一官半职，二哥还指望着跟你混口饭吃呢。”

他不过随口一说哄孩子，可沈夜北却又当了真。后者擦了擦发红的眼圈，轻声反问：“真的吗？如果我能中举当上县太爷，我就能养活二哥了，是这样吗？”

柳余缺张了张嘴，想纠正又想吐槽，可最后还是善意地撒了个谎：“真的，所以你要好好读书，考取功名啊。”

否则的话，在这样一个只有通过科举才能改变命运的年代，以沈夜北这样的出身、这样的天性，将来根本没有活路。

“二哥你呢？”那边沈夜北却忽然反问道：“你将来想成为什么样的人？”

“我？”柳余缺轻笑一声。这个容颜清秀、总是面带春风般和煦微笑的少年，在这一瞬间竟似长出了锐利的棱角，在正午的阳光下反射出凌厉锋芒：“我想为这天下苍生的幸福与自由，跟这操蛋的世道争上一争。”