夜已很深，大约已至三更。

余青竹沿着来时的路往回走，手中的木棍拨弄着两侧草丛，脚尖将踩倒的野草复原，让小径又重新淹没在荒草中。

他低头剔去脚底泥土，揉碎一片竹叶，取碎屑洒在鞋袜上。

“梆”的一声，木门重重打在墙上的声音。他抬首看去，院子的火光照亮半边天。

他丢掉木棍，改道山路，往上走了一截，停在一处山岩，刻意露出身形供人瞧见。

果不其然，没要一会，便听下方院内有人惊呼：“那儿有人！”

数道火光顿时跃动起来，像一条火龙游向后山。

两个衙役分置左右，架住余青竹的胳膊，粗暴地押他跪下。

只听膝盖重重砸向地面，发出让人牙酸的闷响。

为首的班头不多废话，开门见山道：“人呢？”

见余青竹没有反应，班头扬手就是一记耳掴，“老子问你话呢！装听不见？”

待班头又举起手掌，将要落下时，一名衙役突然出声，脆生生道：“头儿，打人是问不出话的。”

班头当众被人拂了脸面，他正攒了一肚子火气，侧身就要当场发作，却瞧见出声之人面貌，圆脸窄鼻，双眼含笑，活脱脱一尊笑脸佛。

这圆脸得上面赏识，明面是他的下属，实则隐约有与他平起平坐的迹象。

班头转怒为喜，换上笑脸，“贤弟初为官差，见的场面少，想法纯真些，尚能理解。可常言道玉不琢尚且不成器，这些硬骨头不吃些拳脚，知道些许利害，怎能安分吐露真言？”

其他人当然听出班头暗讽圆脸资历浅薄，都盼着两人上演一出好戏，偏圆脸衙役不再搭话，手负腰后踱步。

班头见圆脸闲庭信步，好不自在。仿若游山玩水的闲人，哪有半点抓人破案的急迫。

反观他，近来因为人口失踪一事，上头找他喝过好几回茶，明里暗里都在告诉他——若再查不出个子丑寅卯，便夺了他的差，替给这圆脸当。

他心里大为窝火，只能将气撒在余青竹身上。

“听着，我不管你是真哑巴还是假聋子。”班头一脚踩在余青竹的肩上，足尖狠狠碾过他的肩胛骨，同时抽出腰间佩刀，“倘若你再不交代那人的下落，我不介意卸了你这条胳膊，让你落下真残疾。”

冰凉的刀背在余青竹臂间比划，似在寻找最佳下刀位置。

闲庭信步的圆脸突然低呼道：“这有血迹！”

无人注意的时候，圆脸在斜坡处顿住脚步，单膝跪地拨开落叶——几片枯叶陷进泥里，像是被什么重物压过。圆脸视线顺着痕迹上移，赫然立着一块黢黑巨石。圆脸反手将火把咬在口中，敏捷地攀上岩壁，昏黄光线打在巨石上，映出几滩暗色血迹。

几衙役近前攀石而看，向班头点头，以示圆脸所言属实。

圆脸衙役推测道：“那人应是受了重伤，跑不了多远。”

圆脸话音刚落，便有一年轻衙役自山下而来，嘴里唤着“头儿”，手中捧着带血的破衣烂衫

“我在小院找到了这件衣物。”年轻衙役唇角眉梢是压不住的喜色，满心满眼都是对立功得赏的渴望，“头儿您瞧这血迹未干，那贼人准是受了伤，铁定还在咱们附近！”

又被圆脸抢先发现疑点，班头只能寄希望于年轻衙役身上，“可还见着其他可疑之处？”

衙役忙不迭展开衣物，“看尺寸，分明是个女子身量。至于其他的，暂时还未有头绪。”

“废话！”班头劈手夺过衣物，出言轰他，“净说些老子早知道的屁话，顶个蛋用，还不快滚回去把院子给老子守严实了！”

年轻衙役灰溜溜地离开后，班头将血衣丢到余青竹身前，“如今证据确凿，奉劝阁下如实道来，不然，白刀子进，红刀子出。我再问你最后一次，人在哪儿？”

“快说！”刀刃剌开外衣，划出一道口子，已然见血。

只见此人战战兢兢，颤着手指了个方向，俨然一副惊惶的模样。

衙役们举着火把照过去——荒草疯长，荆棘丛生，野蔓悬挂横斜枝条，大片火光打过去，尽被黑暗吞噬。

怎么看，都不像能进人的地方。

班头浓眉倒竖，只觉火气涌到天灵盖，抬脚踹他心窝，“你他|娘把老子当傻子糊弄呢！”

余青竹胸口如遭重锤，五脏六腑翻腾，整个人仰面躺倒，昏死过去。

圆脸衙役捡起血衣，只见衣上切口整齐，边缘残留些许粉末。他捻起一些放在鼻尖，不出他所料，是药粉。