大启正八品以上官员若是遇上皇子选秀，必须推举家中适龄女子参加，若是已有婚配可上报取消入选，但需要缴纳罚金。

落选者除却犯事被驱逐归家以外，皆要在宫中充任宫廷职务。按照落选者才学或德行被选为宫女或女官，直至年二十五方可选择是否出宫归家。

期间若是运气好，也能被指婚给其他皇子、亲王、郡王，或功臣子弟。

年二十五，对于女子有几个青春年华，经得起宫内蹉跎。

李红杏没记错的话，柳如烟已有十六岁，若是家中此前有心为她考虑，早早就该定下婚事不让她去参加选秀。

李红杏沉默几息，欲言又止，但她近期确实没有打算。

她斟酌道：“若是芳香阁能有机会，我想也许不会错过。”

就当给柳如烟一个念想，以后的事谁说得准呢。

柳如烟闻言浅浅笑了，晃了晃手中的小瓷罐：“若芳香阁将来有一日开在都城，我定做李掌柜第一位客人，李掌柜可不要忘了我。”

“那自然不会，柳小姐可是芳香阁贵客中的贵客。”

“小姐，时间不早了，该回去了。”

看来钱小二拖不住了，门外小丫鬟在门外催促柳如烟回府。

刚起身，李红杏拽住她，“等等，我有一物赠与你。”

李红杏转身去客室的柜子中取出一个盒子，“这里头都是些安神驱虫香料，都城路途遥远，天气渐热路上蚊虫繁多，你带着用。”

探头见门外人影似乎趴在门上偷听，李红杏压低声音，“不论你是否带上这小丫头都要留心，凡事多个心眼，孤身在外人心难测。”

柳如烟虽顶着知府小姐的名头，实际上鲜有人知她也只有名头，少有人真心关怀她。

接过李红杏的好意，紧紧握着木盒，眼中泛起一丝水光，草草压下道：“我会留心，多谢。日后用的上我，尽管找我。”

柳如烟将自己心爱的玉佩交于她，“承诺永远有效。”

晚上打烊后，李红杏让刘悦带着孩子和杨佩兰先回去，自己留在后院整理明日要用的香料，忽然听见前堂传来钱小二匆匆脚步声，似乎不止一个人的脚步声。

她蹙眉抬头又松下，是她之前派去陈水镇的人。

“掌柜的，这是岳掌柜托我带回给您的信。”

“给，奔波辛苦，尽早回去休息吧。”李红杏取出些银子给这个大汉。

“多谢掌柜，小的告辞。”

李红杏借着烛火，打开岳瑶瑶的信件，看完松了口气。

岳瑶瑶说云连鹤并未发现信件不正常，还是依旧半月一封，他随信件寄来许多东西，岳瑶瑶都放置在李红杏原本的小院中。

还带来一则好消息，云连鹤考中了会试的第一名，按照消息传到陈水镇的时间，应该不日就要参加殿试。

李红杏想象了一下云连鹤将来骑马游街的模样，笑眼弯弯真心为他感到喜悦。

不过信中还提了一句，有一位相貌不俗的少年人在四处打听她。出手甚是大方，二话不说买下李红杏小院的隔壁房屋，大肆改造住了下来，颇有找不到就不走的感觉。

瞧着是个生面孔，并非当时那个梁庆煜，这个少年人很可能是云连鹤派来的人。

虽暂未找上岳瑶瑶，但也只是时间问题。

信中岳瑶瑶劝她尽早做好离开之事暴露的准备。

若是不想碰上，就不要再回陈水镇，云连鹤走上仕途只是早晚，万一他对此事异常介怀，李红杏惹不起官权。

李红杏捏着信纸，垂眸沉思片刻，借着烛火将信烧了。

‘既然如此，以后也不再写了。’

她取来笔墨，寄回岳瑶瑶的信中只写了四个字：「约定结束。」

将钱小二叫进来，把岳瑶瑶的玉佩与信封交给他，让他明日找人送过去。

李红杏轻轻叹了口气：就让一切到此为止吧。

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“小公子，我真不知道李红杏去哪儿了，别再问我啦！”一个大娘被这小少年缠的头疼。

这个小公子就是暂住在李红杏隔壁的何逸之，他找不到人又不敢随意寄信回去，怕云连鹤一时冲动赶回来，只能留下尽可能先寻出一些线索。

他这云嫂嫂也是个能人，竟然整个镇子无一人知道她去往何处。

本想去寻福来客栈现在的东家，谁知那这么不巧，岳东家与友人出门游玩，不知归期。

他甚至找了当初李红杏流言蜚语中的男人齐远山，他也不知。

‘完了，不能再拖了。’

何逸之皱着脸，一脸苦相。

若是再拖下去，云连鹤一定会发现事情不对。

他估算一下信件寄到都城的时间，垂着头老实回去写信，告知云连鹤：人不见了。