‘没错！举个例子的话，就是擅长鬼道的吉良君与不擅长鬼道的阿散井君之间的区别吧。’
‘但这并不能说明什么，只要阿散井同学肯加倍努力，迟早也会赶上吉良同学的吧？’
‘你这话说得不对喔，老师。’狛枝微微一笑，从容不迫地反驳道： ‘人的才能从出生那一刻就决定了啊。小型犬不管再怎么努力，都无法成为大型犬；而企鹅无论再怎么努力，都无法飞上天空。没有才能的人不管做什么都是无用的，而有才能的人却可以轻松做成常人办不到的事。’
他口中吐露出残酷的真相： ‘才能者和无才能者之间的鸿沟是无法单凭努力跨越的，也唯有优秀的才能者方可成为带领世界前行的希望。’
那时，蓝染觉得眼前的少年说不定是这个世界上最了解自己的人。
过分热切的目光令狛枝毛骨悚然，忙搓了搓手臂，哧啦地站起来，水花飞溅。
“别那么看着我，恶心。”
蓝染摆出一副委屈的表情，不过这次没有眼镜带来的‘忠厚老实’加成，效果大幅度下降了，所以狛枝没管他，匆匆擦干的身子光溜溜钻入被窝，郁闷地将被子拉过头顶，假装自己不存在。
他需要好好整理一下现状。
笃、笃。有人在敲门。
“蓝染大人，您要的东西送来了。”
象征着队长身份的羽织被脱下，蓝染换了身崭新的白色服饰，落座于厅堂最上首。
梳着大背头、一缕须发贴在额前，此刻的他再也不用掩饰自己的野心。
而在下方站着、个个都散发着令人退避三舍恐怖气息的，则是他这些年的研究成果。
虚的死神化，名为‘破面’的实验品，其中挑选出杀戮能力最强的十位进行排序。
——十刃（Espada）。
“贵安，诸君。”他说，“让我们来探讨一下今后的方针吧。”
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空座町，黑崎诊所。
黑崎一护躺在床上，后脑勺枕着自己的双手，看似盯着天花板发呆，实则却在思考问题。
从尸魂界回来已经过了一段时间，浦原喜助向他们道歉并如实告知了崩玉的事情，护廷十三番队为了筹备与蓝染的对决而加紧训练，还派遣由日番谷冬狮郎率领的死神小队来现世驻守，预防敌人随时可能的袭击。
虽然发生了很多事，不过，最在意的果然还是‘好不容易找回失踪已久的大哥却发现对方变成坏蛋了’这件事吧。
他对蓝染惣右介并不了解，只知道是个做了许多恶行、企图谋害露琪亚、还把所有人耍得团团转的家伙，而且强得离谱。所以才不理解，为什么狛枝要跟那种人走？
晚饭的时候，他不止一次想告诉游子和夏梨，可面对两个妹妹完全不知情的样子，一护又迟疑了。
相册里的老照片承载着全家一起去游乐园玩时拍下的美好记忆，画面中的白发少年害羞地顶着老鼠头饰不敢直视镜头；阳台上的仙人掌由那个人亲手种下，曾经扎破了手掌血流不止；游子拥有一只超大的泰迪熊，是她四岁的生日礼物，来自一次平平无奇的抽奖。
老爸说对方出了国，可孩子们都默认狛枝遭遇了某种事故，只是为了不让刚失去母亲的他们伤心才这么说。
然而，那家伙却...
“什么‘好久不见’啊！整整六年没一句联络，既然还活着，起码发个消息啊喂！可恶...”
他没注意到自己念出了声。
“干啥啊一护，大半夜...”狮子布偶揉了揉它的黑豆眼，晃晃悠悠地走过来，接着见到他的表情后又震惊地跳开：“你、你哭了？”
一护翻了个身，背对着它：“才没有。”
“别想骗人，本魂大人的火眼金睛可是看得一清二楚！啊，难道是因为露琪亚大姐头的事吗？我就说要把大姐头带回来的！”
名为‘魂’的改造魂魄吵吵嚷嚷。
“吵死了喔，魂。”
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狛枝缓了老半天才爬起来。
他的斩魄刀浮生倚在床头，无声讥笑着主人的废柴。
现在可没心思跟你吵架。
结束自闭，捡起一旁叠放的宽松衣袍穿上，对着镜子细看了一会儿，才恍然发现自己的头发似乎确实有些长了，披在肩上没精打采的。
他想了想，将系在刀柄上的红绳削下来一截，做成简易发绳扎了个小辫子。
斩魄刀抗议地嗡鸣了一声。
只是借用一下而已，别那么小气嘛，反正会自己长回来。
设计简洁的长袖高领外套刚好可以遮住一些不能言说的痕迹，链子拉到顶端，轻便的靴子跟底叩在地板上发出清脆声响，出门。
路上遇到零星几个破面，不知为何朝自己鞠了一躬就慌慌张张跑掉了。
“哟～狛枝君，散步途中？”
市丸银笑眯眯地揣着手跟他打招呼。
“早上好，市丸桑。”
虽然虚圈只有夜晚，但蓝染在虚夜宫内制造的天穹模拟了蓝天白云和阳光，若非如此，很难察觉时间的流逝。
银发青年稍稍睁眼打量了他一会儿，而后不禁感慨：“真是可怕啊～”
“？”狛枝狐疑地望着他，
“没啥，自言自语罢了。”市丸银摆摆手，转身离开。
看起来被折腾得不轻的样子啊...狛枝君。
借助崩玉的力量，蓝染成功制造出了更强大的破面。
将新生儿交给东仙要负责照顾，循着灵压，发现少年居然在屋顶。
高处的狂风掀起衣袍下摆，像是鸟儿舒展的羽翼。
“你在想什么，凪斗？”
男人揽住他，在后颈留下一串细碎的吻。
狛枝回过神，“没什么，只是...每次看到虚圈这幅美丽而荒凉的景象，就忍不住思考——”
如果我在这里死掉的话，我的尸体要花费多长时间才能够消失呢？
被路过的虚啃噬血肉，被风沙掩埋白骨，逐渐分解为原始的灵子，逸散到空气中，或者附着于树枝、石块上，最后彻底融入虚圈，变成这片无边荒漠的一份子。
“想象一下吧，也许蓝染大人脚下所踩的沙砾就是我喔！不知道成为沙子后还会不会有感觉呢...”
到那时，你又能不能发现我的存在呢？
“...挺有趣的想法。”蓝染说。
“不过，你并非沙子。即使真的有那一天，我也必然会找到你的。”
肌肤相贴的温度，如同某种誓言。
...这个时候应该给予什么回应呢？
或许要表现出欣喜若狂，拥抱、亲吻，激动地流下热泪，向彼此述说衷肠。
然而，只能感觉到焦躁不安。
恐惧逐渐膨胀，心却被空洞噬咬，再一次，反复无常的幸运将他推上了钢索，稍有不慎就会坠入无底深渊。
前进，还是退后？
岩壁上的那朵花散发着谎言独有的甜美香味，看似触手可得，但谁也不能保证是否陷阱。
更何况，承诺是最没用的东西。
于是，狛枝选择了原地不动：
“...哈哈，听起来相当笃定啊，但这仅仅是个玩笑，蓝染大人无须认真哦。”
“区区沙子，就让它被掩埋地下算啦，反正也没有价值，即使费心费力收集起来，终究是一堆毫无意义的垃圾。”
他的声音漫不经心，宛如轻飘飘的气球，随时会被风吹走。
箍住腰间的手臂力度骤然加大，“凪斗...！”
“怎么了，蓝染大人？”尽管被勒得生疼，少年仍习惯性地戴上微笑面具。
“...不，下次再聊吧。”
想要传达的话语在嘴里打了个转儿，又被吞了回去。
现在...还太早了吗？