北静王颔首："正是。不过..."他话锋一转，"功名也要紧。若无功名，何来为民请命的资格？"从袖中取出一封信，"林姑娘近日身子不大好，太医说是忧思过度。你父亲来信，问春闱后能否回去一趟。"

宝玉心头一紧："黛玉她..."

"无大碍，只是需要静养。"北静王轻叹，"说来也险。上月五公主果然向贵妃进言，要宣林姑娘入宫作陪。幸好四皇子及时得知，在皇上面前提了句'忠臣遗孤不宜轻慢'，这才作罢。"

"四皇子？"宝玉讶异。这位皇子素来低调，与贾府并无往来。

北静王意味深长地笑了笑："四皇子生母早逝，由皇后抚养长大。皇后娘家与林如海有旧。"他起身掸了掸衣袍，"时候不早，我该回了。你好生备考，莫辜负众人期望。"

送走北静王，宝玉心绪难平。回到寝舍，他点亮油灯，再次取出黛玉的信细读。字里行间虽未明言，却隐约透着忧思。想到她因自己而病，宝玉心如刀绞。

"二爷，该歇了。"茗烟进来添茶，见宝玉神色不对，小心翼翼道，"可是想家了？"

宝玉摇头，从书箱里取出一个锦囊："明日找稳妥人送回府去，务必亲手交给紫鹃。"锦囊里是他新作的一首《竹枝词》，字字句句都是对黛玉的牵挂。

此后日子如流水般过去。秋去冬来，书院后山的竹林覆上白雪。宝玉埋首经籍，偶尔与同窗讨论学问，诗社活动几乎停止。只有每月收到家书时，他才会暂时放下书本，在回信中倾诉些读书心得。

腊月初八这日，书院放假。宝玉正在房中温书，忽听外面一阵喧哗。茗烟慌慌张张跑进来："二爷，宫里来人了！"

宝玉手中书册啪地落地。来人是个面生的太监，宣读完口谕后笑眯眯地说："皇上念贾公子勤学，特赐文房四宝一套，望来年春闱高中。"

捧着御赐的湖笔徽墨，宝玉心中五味杂陈。这突如其来的恩宠，不知是福是祸。

转眼到了除夕。书院空了大半，宝玉因春闱在即未曾归家。夜深人静时，他独坐窗前，听着远处隐约的爆竹声。取出白鹤香囊放在灯下细看，金线在烛光中熠熠生辉。

"也不知黛玉此刻在做些什么..."他轻声自语，眼前浮现出大观园中张灯结彩的景象。往昔此刻，他定是与众姐妹猜谜联句，不醉不归。如今却独对孤灯，唯有诗书相伴。

正出神间，忽听窗外一声轻响。宝玉警觉抬头："谁？"

"是我。"柳湘莲的声音传来，"快开门，有要事相告。"

柳湘莲带来一个惊人消息：五公主被指婚给了镇国公之孙，婚期定在来年五月。

"这下你可以放心了。"柳湘莲笑道，"听说五公主大闹了一场，被贵妃禁足一月。"

宝玉却眉头紧锁："镇国公府与忠顺王府素来交好..."

"你管他们呢！"柳湘莲不以为然，"横竖与你无关了。倒是春闱在即，山长让我问你，可有把握？"

宝玉望向窗外。一弯新月挂在天边，清冷如钩。他轻抚袖中香囊，低声道："尽人事，听天命罢。"

冬去春来，转眼到了二月初九，春闱之日。宝玉收拾考篮，将黛玉所赠香囊小心放入贴身处。临行前，山长亲自为他整理衣冠："记住，文章贵在真诚。你这些日子所学，足矣。"

贡院门前人头攒动。排队入场时，宝玉忽觉有人注视。回头望去，只见一辆青布马车缓缓驶过，车帘微掀，露出一双似曾相识的杏眼——竟是薛宝钗！

不及细想，监考官已点名到他。经过严格搜检后，宝玉步入号舍。狭小的空间里仅容一桌一椅，他却感到前所未有的平静。展开试卷，题目是《论语》中的"士志于道"。

宝玉提笔蘸墨，忽然想起那日山长所言："屈子之志，不在辞藻华丽，而在家国情怀。"又想起黛玉信中那句"竹影扫阶尘不动"，心中豁然开朗。

笔走龙蛇间，他仿佛看见父亲期待的目光，山长殷切的嘱托，北静王意味深长的笑容，还有...黛玉倚门远望的身影。所有这些人，都等着他金榜题名，平安归去。

"铛——"钟声响起，第一场考试结束。宝玉交卷走出贡院，夕阳将他的影子拉得很长。远处，那辆青布马车依然停在那里，车帘轻轻晃动，似在等待什么。

宝玉没有上前，转身汇入人流。袖中的白鹤香囊贴着心口，温暖如初。