待宫人将惠安公主抱下去后，二人才坐下。意贵妃给公西韫剥了莲子，一面又问：“不久便是中秋了，皇上对今年的宫宴可有何吩咐？”

“地方官员上奏，今年收成不比往年。宫宴也不必太过铺张，只请些皇族之人即可。”

“那豫南王府可要递帖子？”意贵妃问。

“豫南王和王妃已于月前去了淮州，眼下不在京中。不过，可以将朝云请来。”顿了顿，又道：“皇后身子不好，这些年掌管后宫诸事，辛苦你了。”

意贵妃心里一紧，声音也轻了下来：“能得皇上如此体恤，臣妾足矣。”

入了秋，天气明显冷了起来。辰时，秋阳正明媚，透过户牗将日光散落在坤宁宫中。

“玥美人，瞧你穿得单薄，如今天已转凉，可要穿得暖和些。不然，凉气入体，容易惹了风寒。”皇后声色温和。

“多谢娘娘关心，嫔妾记着了。”宋湘宁含眉，柔声应道。

意贵妃掩帕笑了笑：“瞧着玥美人入宫也有了月份了，还是这般拘谨，皇后娘娘可要多费些心思。”一面又对着宋湘宁道：“妹妹大可不必如此，皇后娘娘原是这宫里再宽和不过的。妹妹在这坤宁宫里就如在自己宫中一样便是了。”

皇后也道：“知意说的在理，本宫也是素来不喜那些繁文缛（rù）节的。你年纪又小，在本宫面前尤其不必在意这些。”

二人如此说，反倒让宋湘宁有些不好意思起来，她因而笑着应下：“皇后娘娘与贵妃娘娘抬爱，嫔妾便却之不恭了。”看来九儿说得没错，这皇后和贵妃二人确实是情如金兰。如若不然，想必皇后也不会就这么让意贵妃代掌凤印多年。她在心里暗暗思量。

见皇后的妆容似乎又浓了些，意贵妃因问：“看娘娘气色不佳，可是近来又未休息好？”

皇后长叹了一声：“本宫的身子也就这样了，有什么好不好的。只是承儿近来又病上了，前日起了烧，本宫守着他，一宿未睡。见得今日病色好了些，本宫这才略略放心。”

“皇上也不来看看吗？”

皇后的脸色微不可察地浮现出一丝凉意，然而她状作无异：“皇上近来本就政务繁忙，本宫又何必给他徒增烦扰。待承儿的病好些了，本宫再派人禀告给他。”

意贵妃还欲再言，皇后的乳母宫氏走了过来：“娘娘，殿下的烧又起了。”

皇后一惊，连忙从座上站了起来，也顾不得其他，疾步朝偏殿走去。一面又吩咐：“快着人去请太医。”

“娘娘放心，已让人去请了。”宫嬷嬷说完，又留下来给意贵妃和宋湘宁行了一礼：“大皇子生病，皇后娘娘眼下怕是不能再招待娘娘与美人，还望二位主子体谅。等来日大皇子好了，我们娘娘再同贵妃美人叙话。”

宫嬷嬷虽是下人，但身份却不容小觑。宋湘宁不敢受她的大礼，忙上前扶起：“嬷嬷不必如此客气，一切还是以大皇子的身子要紧。”

宫嬷嬷走后，意贵妃叹息：“大皇子自打生下来，便一直没断过汤药。可怜姐姐本就在生大皇子时伤了身子，几年来又日日为大皇子担惊受怕，更是累得心力憔悴。这样没有盼头的日子，也不知她还要熬到几时。”她的眼角似乎流了泪，也未再多留，离了坤宁宫。

绍京袁府，侍女念凝看着袁政笔下所画，不由好奇：“公子，您画得这是谁家的姑娘？竟这般好看。”

袁政淡淡一笑，并未言语。

念凝又打趣儿道：“怪不得公子加冠了还迟迟不肯议亲，原来是心有所属。若公子当真喜欢，不如和老爷夫人说说，帮公子提亲去。”

袁政心里轻轻一叹，这些年来，梦中常见此女，似同他颇有渊源。若当真知晓是何家小姐，才是好了。

他将此画递与念凝：“你去府外找一能工巧匠，将画中女子腰间所佩的玉环打造出来。切勿暴露了身份。”

念凝应下而去。

南英山才下过一场秋雨。金露初歇，草木上还淅淅地滴着水珠，水边的青石淙淙（cōng）淌着丝丝细流。昼尚未昏，安山寺内却已有钟鸣声传来。万籁俱寂，余钟磬音；沧海之事，斯皆忘却。

身着青衣的书生小心地扶着他已显怀的娘子，生怕她有了闪失。不过数月，从闺中少女到为人妻母，女子的身上少了分高情逸态，而多了些蕙兰之质。想到腹中的胎儿，她的脸上浮现出了前所未有的敦柔。

到寺门前，女子停了下来，对丈夫道：“夫君，让我自己进去吧。我亲自去给菩萨上柱香，为孩子祈福，好让菩萨知晓信女的诚意。”

书生道：“也好。只是娘子勿要久留，我在外面，不免牵挂。”

宋湘元跪在蒲团上，双手合十，于观音像前虔诚祷祝。

“信女自知福根浅薄，不敢扰菩萨清静。只盼菩萨能保佑信女腹中之子与远在皇城的妹妹，信女愿终生供奉香火。菩萨保佑。”她口中喃喃低语。

上次在南英山所经之事，亦实亦幻，宋湘宁只觉此座寺庙冥冥之中似有天意。近来她时常夜梦缠身，醒来之时，每每不知身在何处。故而此番前来，一为祈福，二为求解。

忽而，一道浑厚之声传入她的耳畔。

“尔女心意可诚？”