“倒也都是些清白人家的姑娘。”太皇太后不紧不慢地一页页翻着。

李常德赔着笑脸：“太祖皇帝曾说过，秀女们若是容貌、品性端正，家世可往后放放。”

“这些秀女可都是按家世排的？”

“回禀太皇太后，正是。”

“那这为首的方姑娘，便是这些秀女中家世最高的了？”太皇太后看完后，将名册递与竹霜，问向李常德。

“方姑娘是已故明阳大长公主与方驸马之女，自一岁上便没了母亲，驸马爷也未再娶，一直由驸马爷亲自教养着。”

太皇太后面色无澜，声音淡淡：“倒也是个可怜的孩子。行了，哀家也看过了，名册上的秀女并无不妥。回去告诉皇帝，哀家这几日身子不甚爽利，大选时就不去了，由他和皇后看着便是了。”

“奴才遵命。”李常德面呈恭顺，应下道。

衢江宋府，云簪院。

杨氏从镜箱中取出一对成色上好的青玉莲纹镯，用香帕包住，递给一旁丫鬟：“将这个，也放到二小姐的行囊里。”

宋湘宁知拦也无用，只得轻叹：“娘，您这是把压箱底的都给了女儿了。实是不必如此，我还未必能选上呢。”

杨氏忙用手中帕子轻轻拍了她一下：“不许胡说，好好的怎么还咒上自己了。”

“娘，您和爹不是也不希望我入宫吗？”宋湘宁微微低下头，绞了绞手中的帕子。

杨氏坐到她身旁：“若有的选，你爹和我自是一万个不愿你进宫，但眼下既已如此了，只能是望着被选上。”

她叹了一口气：“玥儿啊，你要知道，落选的女子多数是没什么好下场的。若是能入了哪位贵人的眼，在其身边当个差，这还算好的；若非如此，回来后再嫁，正经人家是断不肯要的，要嫁也只能是些个不入流的人家，后半辈子过着不如人意的日子；若不嫁人，便是年纪大了后被父母兄弟扫出门，要么自己谋一份苦累的营生，日日挣扎着过活；要么就是去尼姑庵里，一辈子青灯古佛，了此残生。”

宋湘宁见杨氏面容哀愁，几日内银丝又添，心中作痛，一时又不知如何慰解母亲，便轻轻依偎于杨氏怀中，珍视着这或许仅有几日了的骨肉亲情。

牡丹已过，梅熟将至，群英若锦，云车纷往。宋府门外停驻了三辆马车，家丁们正忙着将大小箱物搬至车上。宋府众人多立于门前为将远赴京城的大公子和二小姐送行。

杨氏忍了几日的泪，此刻望着将远行的女儿，再也忍不住，眼泪潸然而下。

她反复摩挲着宋湘宁的手，欲要再叮嘱些话，却又难以言说，哽咽了好一会儿，才道了一句：“玥儿，你，你要好好的。”

宋湘宁亦眸中含泪，她望着杨氏，点了点头。

宋知府心中亦痛，但他未在妻儿面前显露，只对宋湘宁道：“玥儿，你若进了宫，保住自身变好，勿要念着家里，父兄定不会给你添累。”

他缓了缓，又道：“兰若那丫头甚好，聪明剔透，又自小和你一起长大。待圣旨到了，便让兰若跟着你过去。”宋湘宁含泪应下。

时辰不可误了，宋湘宁纵是心中有万分不舍，终要辞行。

她上马车之时，兄长宋璒（dēng）已翻身上马，她道：“大哥从京城赴考回来才没几日，不多时便要去台州赴任。如今又要送我去京城，实是辛苦。”

“兄长护送妹妹，何谈辛苦。你日后处于深宫之中，才是辛苦。要多加保重。”

宋湘宁应下兄长的话，又回首看了爹娘，才上了马车。

车马蹬蹬，经五日的行程，才抵达了绍京。

马车入城之时，已是薄暮，城门将闭。

宋湘宁掀起车帘一角，街景市貌赫然呈于她的眼前。确是繁华，她不由轻叹。

两日后便是大选的日子了，不过及笄之年的少女，此时又离了父母，才真正的体会到不安与无措。

她在心中反复念着杨氏的叮嘱，选秀之日不能太过出挑，但也不可过于素净平常；紫禁城之内须谨言慎行，不可出错……

附：

于归之喜：指女子出嫁之喜。

畏葸不前：畏惧退缩，不敢前进。

牡丹时：指暮春时节。

梅熟日：指夏初时节。