待竹霜领命去后，不过一刻，殿外又有人进来禀道:“太皇太后，皇后娘娘来了，说是要与您商议选秀的事。”

太皇太后神色淡淡:“让她进来吧。”话声落下，殿内宫人忙出去请了来。

皇后进来后，给太皇太后行了礼:“臣妾给皇祖母请安，皇祖母福绥(suí)康宁。”

平身后，皇后递上了一本朱册:“晨间礼部送了秀女的名册来，臣妾特来送与皇祖母过目。”

太皇太后却并未接过，只淡淡道:“哀家过不过目的又有什么要紧。这是帝王选妃，还是要以皇帝的意思为重。”

她目光转向皇后:“皇后身为后宫之主，做六宫嫔妃表率，理应明白外戚不得干政的道理。”

“臣妾谨遵太皇太后教诲。”

宋府，碧虚阁。

“姐姐，那天在安山寺，到底发生了什么呀?”宋湘宁趴在宋湘元的床上，托着腮问她。

宋湘元坐在床边，忙着手里的绣活，头也不抬:“玥儿，这已经是你第五次问我了，省省吧，我是不会说的。”

“我就是好奇嘛。自从安山寺回来后，你就像变了个人似的，次日便去和爹说要应了同盛公子的婚事。不与爹闹了，也不，”她朝宋湘元跟前靠了靠，低声道:“也不心心念念着当年的太子殿下，要进宫啦。”

宋湘元抬起手来，作势要打她，宋湘宁赶忙躲了，脸上嘻嘻地笑着:

“唉呀，妹妹只是说句玩笑话嘛，姐姐莫要动怒。眼看盛公子要出百日了，姐姐可快些绣手中的嫁衣，别因要收拾妹妹而误了日子。”

宋府厅堂。

宋知府拍案而起，气得声音发颤:“老二啊，你，你让我说你什么是好!”

宋二爷垂着头，不敢作辩:“我也没想到如儿那个死丫头竟敢与人私奔，找了几日，也不见身影。眼看一月后就要大选，交不出人，整个宋家都要遭殃。”

“我看你是被猪油蒙了心了!放着衙门的正经营生不上心，成天寻思些个歪门邪道!如今倒好，惹下大祸了!”

宋二爷被他说得一急:“我这也不是为了咱们宋家吗!我好容易寻得了个进宫的门路，想着如儿若是能走了圣宠，那咱们岂不是也能仕途旺达，前途无量?”

宋知府被他气得是咬牙切齿:“你就光能看到好的!像杨贵妃，李夫人那样的能有几个?不也有如卫子夫那般被满门抄斩的吗?!”

宋二爷被他斥得哑口无言，只得低头服软道:“千错万错，都是我的错。大哥啊，如今火烧眉毛了，想想办法才是真。”

宋知府甩袖冷哼一声:“我有什么办法。大不了你就和官爷说，你家女儿得暴病死了，挨一顿棒子完了。”

宋二爷听了忙上前扯住他的衣袖:

“不成啊，大哥。那些当差的，个个都跟人精儿似的，这哪里能糊弄得了他们啊。大哥，我当时只和他们说了是宋家的女儿，可没说就是我家的啊。您看看您家的元宁两个丫头，不，元丫头已经许给人家了，这不是还有宁丫头吗。要不……”

见宋知府抄起家什要来打他，他忙躲开:“大哥，弟弟混账，可眼下，也实是没有更好的法子了。”

云簪院。

杨氏素来以端庄持重示人，此刻却泣不成声，不时用手绢拭着泪，声色哽咽:“老爷，当真非去不可吗?”

宋知府的面容似苍老了不少，他声音暗哑:“若不去，不只老二他们一家,整个宋氏的命都得赔进去。”

杨氏闻言哭得更甚:“凭什么如儿那丫头犯下的罪孽要让我的玥儿来背!我倒要瞧瞧，她究竟能躲到哪去!”说着,便要往门外走去。

宋知府拉住了她:“夫人啊，你糊涂了。便是把如儿找回来，也不能送进宫了啊。若有朝一日，如儿在选秀前和情郎私奔的事被有心者抖了出去，那可是诛九族的罪啊!”

杨氏一下瘫倒在了地上，掩面而泣;宋知府抱住她，亦眼中含泪。

晚间，宋湘宁来到云簪院。她给杨氏见了安，便问道:“娘找我，是有何事?”

话音未落，就被杨氏拉入怀中，边哭边叫着:“我苦命的女儿……”

附:

亚元:古代科举考试中乡试中者的二至十名。

百日里:民间有习俗，男家有丧事者，百日里可娶妻，出百日须守孝。