一场宴席不欢而散。

常宁方才出殿，就被小太监拦住，说是有位贵人要见常宁。英国公和姜夫人自然不愿意，然而小太监态度强硬，俨然一副背后有靠山的模样，常宁不想爹娘为难，“爹，娘，你们在外面等我，我去去就回。”

皇宫里的贵人，除了那几位，还能有谁呢？

假山掩映，空旷幽静，贺成华笑眯眯看着被小太监领过来的少年，目中划过欣赏，“过来坐。”

他是个武将，素爱标榜自己与文人不同，大马金刀地坐着，拎着酒坛灌酒，斜眼看常宁，吁叹道：“马革裹尸，壮士死而无憾矣！”

说完这话，贺成华便觑眼看常宁，见常宁不搭话，只是微微笑着装傻，也便暗示道：“只可惜，寒冬将至，将士们的冬衣还没有着落。”

常宁秀眉攒动，脸皱巴成一团，仰天叹出一口长气，“真是忧心。”

贺成华笑道：“银子的问题，你家最擅长。你有何见解？”

“这……”常宁为难，“我也不知道。您知道的，我会花钱，却赚不到钱。”

少年懵懵懂懂，眸光清澈，站在那儿满是青春秀气。贺成华一时分不清常宁是真听不懂还是装傻，“常言道，直如弦，死道边。曲如钩，反封侯。你再回去，好好想想。”

常宁问：“你要我写策论吗？”

贺成华气笑了。他再看不出来，就是他傻，“原话告诉你爹娘，你爹娘自然知道怎么做。”

常宁垂下头，眼睫剪碎了烛光，在眼下打下一片阴影，指骨轻轻地动着。

以往二皇子也暗示着要过银钱，往往由手下小官派亲信出面，收了钱再孝敬给二皇子。

每年给皇子和庆和帝留的银子，占很大一笔支出，都是她娘辛辛苦苦挣来的。前不久才给过二皇子，常宁不明白，他有什么用钱的地方，要拿这么多银子？

贺成华不耐烦：“给将士做冬衣，又不是拿来挥霍，活像逼你似的。”

可冬衣自有朝廷安排，常宁家里每年也都会捐银子的，为什么还要额外出银？为什么不经户部也不经庆和帝？这绝不是一笔小数目。

贺成华皱眉，“你不愿意？”

常宁轻轻点头，“愿意的，我回去就转告爹娘。”

清冽的嗓音传来。

“转告什么？”

常宁回头看去，见李稷从山石掩映的青石小道上走下来，身后跟着刘总管和几个侍卫。

他唇角破了皮，血已经止住了，只是右脸颊微肿，几道指痕印在脸上，剑眉英挺，微抬下颌，视线越过行礼的贺成华，落到常宁身上，语气不容置喙，“过来。”

常宁在李稷斜侧方站定。

李稷盯视贺成华：“散宴不出宫，在这里谈什么秘事？”

太子近些年威仪日重，贺成华恭敬回道：“不算秘事，只是见他有趣，想着上门寻他，请他提前告知父母。”

“不必了。”

贺成华下意识追问：“殿下这是何意？”

李稷嗤笑：“他没空见你。”

一行人浩浩荡荡离去，贺成华攥拳。

该死的，不是说他们有嫌隙了吗！

刘总管等人远远坠在后面，常宁回头看了看，几乎要看不见他们。

踏进马车，李稷执卷圈圈画画。宽敞的马车里堆着几个朱漆盒，似乎要送人。

常宁问：“为什么帮我？”

“不帮你帮谁？”李稷目中闪过笑意，对上常宁水一样澄澈的弯眸，补充道，“不全是为你。”

常宁眼眶湿热，触及李稷面上刺目的红痕，又觉得说什么都苍白无力。

李稷察觉到了，“又不是挨在你身上，难受什么？今夜孤本就打算出手，有没有你都一样。”

常宁：“没事了吗？”

李稷：“方俞周会收尾。”

常宁还有许多疑惑，比如他现在出宫会不会受罚，以后国师会不会针对他，太多太多，但又问不出口。

李稷将一摞折子推到常宁面前，“无须忧心，孤有把握。”

“看吧，不杀你灭口。”

他很少讲冷笑话，常宁心头郁气散了些，弯唇笑笑：“不想看。”

李稷伸手，将常宁的碎发拂至耳后，“孤不会让你出事的。”

常宁眼眶一下就红了，“我也想要你好好的。”

李稷扬唇，“自然。”

他曾以为时间和距离会隔开一切，但垒起的心防都在看到常宁的一瞬间崩塌。

常宁开始谨慎，开始小心翼翼，不再像从前一样光芒四射，如李稷曾设想过的一般阴暗，但李稷却丝毫没有厌恶。

他只知道一点。

他不想看常宁心事重重，他想让常宁一直无忧无虑。

他根本就不了解常宁。但没关系，他们有得是时间。

常宁抬头问：“我能查公孙瑾查的案子吗？”

“江湖上的案子？”李稷道，“那是个大麻烦，最好离远些。”

“我不怕麻烦，”常宁眼角犹带红晕，眼眸里是少有的坚定，“我想像公孙瑾一样，做一个能被放在眼里的人。”

李稷黑眸深不见底，曲指叩在桌案上，似在思虑。

良久，李稷在常宁的忐忑中摇头，握住常宁的手，“有孤在，不必多虑。”

常宁反握住他，仰头紧紧盯着李稷，“我不会比公孙瑾做得差的。我认得许多人，虽然我不像他们那样突出，但我没有短板，我更适合应对这类事情。”常宁细白的脖颈上沁了汗，“求您给我一个机会，让我试一试。无论成不不成，我都不会让您吃亏的。”

李稷目光落在两人交握的手上。

常宁连忙松开，见他手上被她弄出了红痕，低声失落道：“对不起，是我太用力了。”

“无妨。”李稷望进常宁茶色的清透眼眸，看到一簇若隐若现的微弱火苗。

危机确实使人蜕变，但本能让他否决常宁。

李稷生来就是为了走上那至高之位。他身后站着许多人，能够展露在明面上的，譬如方俞周等人，不过是冰山一角。

将常宁视为厌之则舍的可有可无之人时，李稷愿意为常宁打算，望常宁褪去少年心性，走得更高更远。

要与常宁相伴终生，李稷却无法忍受失去的痛苦。常宁应该借他的势，潇洒富贵，无人敢欺，免于风波和危险，亦不沾染权力。

这是对他和常宁的最优解，能让常宁未来受到的风险降到最低。

但李稷低眸时，对上常宁逐渐黯淡的眸光，牵唇笑了笑，“你兴许什么也得不到，只能无功而返。”

常宁听出他的松动，眸底迸发出亮光，连连点头，“我愿意的。”

“随你，”李稷转过头，“何必呢，孤岂会护不住你？”

他脸颊上还残存着指痕，常宁却觉得比平常更顺眼，“我总不能一直被您保护，您不需要这样做的。”

李稷轻哼，“孤忍辱负重，若是连想保的人都保不住，不如早些去见列祖列宗。”

常宁笑笑，“可是殿下，我也有想保护的人。”

李稷心跳漏了一拍，以拳抵唇轻咳一声，忍住去问的念头。若是没他，岂不是自取其辱？

车马喧嚣，人声鼎沸，处处灯火通明。难得解了宵禁，街道上行人如织，小食、杂耍、首饰、百货，应有尽有。

两人下了马车，几个便装侍卫融进人群，不远不近地跟着。

一个沉冷矜贵，一个青春明亮，二人走在张灯结彩的街道上，纵使行人甚多，也足以引人注目。

便有行人好奇地打量李稷脸上的印子。

刘总管取出早就备下的银色面具，正要送上去，就见李稷手背在身后，对他摆了摆手。无奈之下，刘总管只得看着李稷接过常宁递来的红笑脸面罩，随意地搭在脸上。

刘总管嘴角抽了抽，好险忍住没笑。

李稷嗓音从面罩下传出来，又闷又低沉，“你的审美就这样？”

常宁帮他调整了下，戴正了，笑道：“红红火火，长长久久嘛。”

“啧，”李稷弹指击在面罩上，“一般。”

但从他的背影里，又分明是愉悦的。

街上小孩躬身穿梭在人海中，提着灯笼咯咯笑，偶尔会撞在常宁腿上，被常宁扶起来还仰头笑。

灯笼铺上，光如金箔，映照得围来猜谜的行人宛如发着光一般。人太多，常宁和李稷没往酒楼、茶舍、书馆那边的灯会上去，就近找了个猜灯谜的铺子。

摊主笑眯眯站着，“三文钱猜一次，连猜对十道灯谜，钱我全都退回去。中间若是有一次错了，不退钱，再猜从头再来。”

最顶上是个栩栩如生的花灯，玉兔望桂，通体琉璃打造，色彩鲜明。

常宁盯着看了一会儿，摊主也注意到常宁了，笑道：“镇店之宝，要连着答对二十道灯谜。”