“是吗？……哎，这么一说感觉欠了他一个人情，是不是该当面感谢他才对呢？”

“我也觉得，应该向人家道个谢。他今年应该和你一个岁数，还在机构里才对。”

——这样，审讯后的次日，阿斯特便开始找认识的人打听坚白的下落。结果令她大失所望，又在情理之中：坚白其人并未住在学生宿舍，也没人知道他在哪儿。他的行程似乎受到严格管控，不参与日常教学活动。要说有谁知道他的下落，阿斯特只能想到对德米德蒙战略部的那些官员。经历过审讯之后，阿斯特一点也不想与那些人见面。道谢一事由于没有途径暂且搁置。

与此同时，学生们开始对那名驾驶白色机神的不知名驾驶员议论纷纷。因期间盖布瑞尔不再来机构，开始有了他便是那名机神驾驶员的传闻。此时他正因后遗症在家休养。这倒令阿斯特免去了遭人注目的麻烦。

这天，与澪一同上着机神构造课期间，澪忽然凑过来压低声音问她：“你有没有觉得，马奇马奇老师最近上课时经常看你？”

“我有那么大魅力吗？”

“我不是在和你开玩笑。你看，又看你了。”

“也可能是在看你吧。”

“我觉得，他说不定是知道驾驶机神的事情的。”

“为什么会知道呢？”

“我听说，当时战略部的官员似乎问过授课老师对于你的印象，马奇马奇老师应该也是其中之一。”

“那他肯定吓到了吧！自己的整装师学生居然在驾驶机神！”

“至少是有些在意的。——喏，又看你了。”

在某些方面，阿斯特算是有点迟钝的那种人。即便澪言之凿凿，她也并不完全相信澪的这套说法，觉得马奇马奇只是在授课期间偶然视线偶然扫到自己了。课堂之外的时间，马奇马奇也从未找过阿斯特，渐渐她也就只当澪是在主观臆断了。

————

又过了一阵子，盖布瑞尔返回三重机构。那些躯体上的症状此时只能说有所减轻，并未完全消失。但至少不会再有忽然晕厥的情况。

“盖布瑞尔机神驾驶员说”已经在学生中传得沸沸扬扬。他是机构次席的驾驶员——首席驾驶员坚白自四年前开始驾驶机神之后便不再现身于人前，因而盖布瑞尔可以说是机构内实质上的首席，并且，四年前他也通过了机神适性的测试，学生会怀疑是他在驾驶机神也理所应当。

这之中也有宋平中的推波助澜——尽管他不是故意的。驾驶部的成员知道他与盖布瑞尔交好，便有好事者向他询问此事，后者不自然的表现立刻就把传言坐实了。而事实上，宋平中也将盖布瑞尔当成了那天驾驶机神的人。从他的视角来看，这一切理所应当：他给了盖布瑞尔出入机神收容库的破解程序，事后自己问起时也没有予以否认。只是他没想到，后者挂断电话实质出于一种自觉耻辱的心理。

盖布瑞尔对此事三缄其口。抱有好奇之心的人也没人敢问他——自返校以后，这名驾驶员的脸上时常带着与之前截然不同的、略显阴郁生人勿进的表情。

盖布瑞尔心中存在一个疑问。关于自己那天见到的女性整装师——她究竟是谁？那人显然是这个机构之中的学生，现在还在机构中吗？还是和过去的坚白一样，就此受管控起来了吗？

盖布瑞尔有习武的兴趣，空手与持械的武术都曾练过、通晓。在过去能救人于性命的这些技巧，在这个年代几乎褪去獠牙，成为了一种与跑步等锻炼无异的无危险的运动，而在盖布瑞尔眼中，这些东西仍一定程度地保有其原本特性。

他是有对成为战士、成为英雄的向往与自觉的，故而也具有一种善战者的直觉，野兽一般的直觉。战场上倘若没有这种直觉，则极容易丧命。

对于那名整装师的执念就源于这种直觉。他觉得有哪里不对——虽说整装师开机神已是极为离谱的事情，但不是这个。他是觉得那名女性身上一定有些不为人知的秘密，有一种与那副单纯脱线以至于呆傻的表象大相径庭的另一面。

他从教室出来。

已经上完上午最后一节课。接着就要去做一件他这段时间一直要做的事——学校里有个叫马奇马奇的教师，年轻的讲师，他在机构中教授机神构造课。盖布瑞尔对自己那些躯体化症状感到困惑，想要深究其原因，马奇马奇便是他所知道的最了解机神的人。

此人是否知道个中原因——盖布瑞尔当然是没有把握的。也可称之为没有危险的赌博。他计划——就算马奇马奇不知道，也可以从他那里再打听有没有认识的这方面的专家。好在马奇马奇也是个好说话的人。昨晚通过机构内部的网络同他说明来意后，后者便立刻与他约定今天中午见面。

到了马奇马奇授课的教室门口，两个女生正好从里面出来，走过盖布瑞尔身侧时，他听见两人交谈的声音。

“今天也在看你——”

“哪儿有！是你太多疑了——”

后者的声音唤起了他奇妙的怀念感。那究竟是……

“是盖布瑞尔同学吧？”

束发的男教师已经过来了，招呼声令盖布瑞尔有种如梦初醒的感觉。“噢，噢……”他懵懵然转过头来——

每个人都投过这种体验：似乎有重要的事想不起来，但哪个瞬间，那些盖在被遮蔽了的记忆之上的覆盖物消失了，一切原本隐没的、压缩的，又突然无保留地迸发出来。有时如雷鸣，有时如闪电。

就在这瞬间，他意识到——方才从身边经过的，正是自己那时遇见的整装师！

————

阿斯特与澪有说有笑地走出教室。这名少女又说起她对怀疑马奇马奇讲师的怀疑，令这名年轻整装师无奈地发笑。就在这时，前头忽然传来声音：“——阿斯特·拉姆斯。”

说话的男人没有见过，是个穿便服的中年人，手里提着白色的巴掌大小的口袋。有些严肃，但大概——恐怕——不是坏人。

“你好。……我们以前有见过面吗？”

“你可能没见过我，但我见过你。”

那人接着说。

“我叫金恩。金恩·福斯特，对德米德蒙战略部部长。德瓦勒奇家的小姑娘也在，真是太巧了。”

“好久不见，福斯特先生。”

“福斯特先生，您好！……嗯，部长？”

——并且还是那个“对德米德蒙战略部”的部长！

阿斯特心头一时间涌现出五味杂陈的情绪。他为什么这时候出现？难道说——有什么关于机神的事情需要配合吗？……调查？

回想起不久前那次审讯，她感觉眼前一片黑暗。

“别紧张，”福斯特见她表情僵硬，又转成了相对平静平和的口吻，“我这次来是为了私事。”

“私事？”

“对。”他说，“坚白——赫尔墨斯的驾驶员，他想要见你一面。”

真是出乎阿斯特意料：“噢……噢！我其实也想见他！”

“为了向当日他为我说好话而道谢”——这种话当然是不能说的，至少不能在这位部长面前大大咧咧地说出口。对他而言，因为年轻英雄的关系而放过一个可疑人士说不定是十分微妙的事情呢。阿斯特心想。

“……但是呢，很遗憾地——我问的人当中好像没人知道坚白驾驶员在哪里。”

“他在最安全的地方，有战略部的员工二十四小时不间断地保障他的安危。”

在这时代有对机神心怀怨恨的人。阿斯特想起澪说过有人甚至假扮成临时工混入机构内想炸毁机神，所幸机神的外壳足够坚硬，才并未受到伤害。相比之下人是何其脆弱。为了确保坚白的生命安全不受心怀不轨之人的侵害而限制其活动，阿斯特是完全能够理解的。

“也就是说，没法见到坚白同学了吗？”

金恩无声地摇头——这就是答案了。

“这样啊……”

年轻整装师的表情，这时变得像只泄了气的小狗似的，眼里结实地透出股失落来。

“……所以，他托我帮他带来了这个。”

说着，金恩将那看上去沉甸甸的小口袋里的东西取出来。灰色方盒的外包装，而上面的产品的效果图，对机械熟稔的阿斯特一眼就认了出来——

“IM-Machine-III（三型想象机器）！”

IM-Machine，全拼为“Imagination Machine”，是IM公司出品，集通信、娱乐、办公等功能于一体的智能机器，体积则缩小到口袋也能装下的大小，自问世以来价格一直居高不下。这种机器采用了最先进的虹膜成像与分析技术，每台配备了一对含芯片的瞳孔大小的凝胶膜，置入眼中后，机器会将操作界面直接投影至虹膜上。对于喜好游戏的人来说，它甚至能做到几乎身临其境的游戏体验：在人眼前复现游戏世界，而不需佩戴笨重的设备，故而深受发烧友追捧。

“坚白在其中存入了自己的联系方式，你可以用这台机器联络他。”

“噢……噢噢——”

第一次收到如此贵重的礼物，阿斯特真不知该作何表现，嘴里不自觉地发出了滑稽的、不合礼数的叫声。这模样实在是太过丢脸，澪看不下去，便悄悄拿手肘示意她回神，这才终于找回语言能力。

“实在是、实在是感激！”

金恩摆摆手。

“我只是个帮忙跑腿的。这些话，你还是等回去后用手头上那台机器直接告诉坚白本人吧。”

撂下这句话后简短地道了别，这名部长以急匆匆的仿佛赶路的步速离去。那副姿态也令阿斯特觉得有意思：明明是个部长，却为了这种小事从百忙之中抽出时间为之奔波，实在有趣。回过神时，只见一旁的澪正用一副看怪人的眼神盯着自己，她又不自觉感到害臊，将袋子里的方盒取出、打开来，里面用软材料包着个侧边有少量红色装饰的薄荷绿色的四方的机器，精致又漂亮。

阿斯特迫不及待想要试用看看了。

回宿舍之后，她立刻将凝胶膜戴在眼上，启动机器。薄膜芯片将人眼视野范围内的一切读取，分析，重构，这一过程伴随着无伤大雅的轻微晕眩。接着，有个奇妙的东西出现在阿斯特视野中央，以友好的姿态跳起来：可爱的粉色的鹿，那正是IM公司的吉祥物“小百”，其中置入了面向用户的人工智能，能听懂并执行用户的大部分指示。仍不够好，但已足够满足使用需求。阿斯特令小百联络用户坚白，后者聪明地照做了，并询问她场地是否需要变化。

“场地？”

“呜噜，是的。场地——阿斯特小姐作为邀请的一方，可以选择将场地变化为其他样式。小百会尽职地将它投影给阿斯特小姐与客人的唷，呜噜。”

小百像个活的玩偶似的，在空中灵巧地跃动，并发出小孩子似的声音。

“那要怎么做呢？”

“小姐只需要想象一下，小百就会替小姐完成的唷，呜噜。”

心脏因紧张得心情嘭嘭跳动着，阿斯特感到有些呼吸急促。她闭上眼睛，在脑海中静静勾勒出一个场景……

再睁开眼时，她已身处于三重机构教学楼阶梯式的教室之中。第三排右侧靠近走廊，这是她最喜欢的位置。现在正是中午，阳光却更近似于早晨的：柔和，穿过窗棂与尘埃的丁格尔效应……逼真到几乎令阿斯特切身感觉到温暖。

无需担心分不清投影与现实。一旦接近墙壁或障碍，现实的投影便会以中等透明度浮现于视野中，并伴以不致引起不适的低频频闪——不愧是IM公司技术力的结晶！心里正感叹着，耳畔突然又响起小百的提示音：“阿斯特小姐，客人同意邀请了，呜噜。”

“咦咦？这么快？”

阿斯特大为震惊——她原本只想先试试功能，结果……坚白呀，IM的程序设置呀——动作未免都太快了吧！

第一次使用IM-Machine，阿斯特甚至不知道这机器用于与人通信时该是什么样子的。显示头像吗？

“——你好。”

就在这时，背后响起一个声音。

那是如羽毛一般轻盈的、透明的男性的声音。