王弦高碰了个软钉子，脸上笑容依旧，他也是个见惯场面的人，知道这位崔大人看不上自己，再纠缠下去也是自讨没趣。陪着崔简吃了盏茶，说了些本地的风俗人情，趣闻轶事，便十分知趣地起身告辞出来。
回到家中，王弦高望着满屋的富丽堂皇，心头却是憋闷，忍不住重重地长叹了口气，对前来奉茶的柳氏抱怨：“我算是看透了，咱们做买卖的，纵有金山银山，在官老爷眼里，终究是上不得台面！我去拜见京里来的崔大人，都懒得瞧我一眼！”
柳氏笑着，给他添茶，劝慰道：“老爷安安分分做生意，咱们家已经家财万贯，何必去看他们的脸色？”
王弦高心中不耐：“士农工商，商贾终究是末流，地位上到底差着一等！几个孩子耳濡目染，只知道学做生意，读书应考便个个是榆木脑袋，不开窍！将来偌大的家业，若无个一官半职的子孙来支撑门楣，说不定哪天就被人巧取豪夺了去！”
他越说越是气闷，又叹了口气，“想想还是你娘家那边强些，好歹也是官宦人家。我娶了你，也算是勉强攀上了一门官亲。” 只是柳家毕竟官微职小，顶着个名头罢了，真遇到大事，根本指望不上。
户部衙门之中，却是两般景象，陈宏华年事已高，为人持重，奈何部中实权，倒有大半要看侍郎管继勋的脸色行事。
管继勋乃当今皇后的嫡亲胞弟，圣眷正隆，平日里眼高于顶，性情又骄纵蛮横，等闲不将朝中同僚放在眼里，常背后冷嘲热讽陈宏华“老迈昏聩”、“不知变通”等言语。
管继勋竟将北疆的军需物资视为自家的钱袋子，暗中指派心腹，一个唤作林庆德的，在粮草、棉衣等项上大做手脚。棉衣被换成塞满朽坏芦花、秽污棉絮的劣等货色；粮米掺入大量砂石，甚至将存放多年、霉变生虫的陈粮混入其中。
如此克扣下来的物资，便由林庆德经手，悄悄倒卖给边市上的相熟商贾，换来的巨额金银，如流水般淌入管国舅的私囊。
可怜北疆戍边的数万将士，身处苦寒之地，本就苦不堪言，再加上食不果腹，冻馁交加，军中怨声四起，士气低迷，只是碍于管氏权势，无人敢于明面上捅破罢了。
陈宏华拿着北疆加急送来的文书，面色凝重。陈平在信中怒火冲天，详述了接收粮草的情状，要陈宏华彻查，否则边关将士，未死于敌手，先要尽数死于这冻馁之下了！
陈宏华知晓管继勋的勾当，只是管皇后袒护，他行事又张狂，轻易动他不得。此事关乎国之干城，若再隐忍，恐酿成大祸。
他缓步踱到管继勋的公房外，管继勋正歪在铺着锦垫的大椅上，听着众人奉承说笑话。见陈宏华进来，他眼皮抬一下，歪嘴一笑，算是打过招呼，依旧稳坐不动。
陈宏华压下心中的不快，语气郑重：“管大人，抚远大将军陈平言及今年运抵的粮草、冬季棉服极是不妥，信中说，粮米之中掺杂砂石甚多，且有霉变之象，棉衣亦是粗劣不堪。此事非同小可，已然影响军心士气，义安王已经上书陛下，请求朝廷彻查。”
管继勋霍地坐直身子，一脸厉色：“陈平那厮惯会无事生非，叫苦连天！粮草里的砂石，是为了防潮防虫，自古便有的法子，亏你还是户部尚书，连这点道理都不懂？至于霉变，定是路上淋了雨雪，或是他们自己看管不力，难不成还要本大人亲自押送粮草去不成？”
他语带讥诮，斜睨着陈宏华，“我看，尚书大人是年纪大了，越发糊涂。还是说，你与陈平手脚不干净，想把黑锅甩到我的头上？”
陈宏华听他血口喷人，倒打一耙，饶是几十年的养气功夫，此刻也是气得脸色铁青。知道再说下去也是无益，他冷笑道：“管大人好大的威风，军国大事，干系重大，你且好自为之!”
管继勋打发了陈宏华，心中兀自不快。林庆德告知他：“……义安王妃赵氏，在南边采买了大量的皮毛，已然打点停当，要送往北疆军前。”
管继勋勃然大怒，猛地一拍桌子，震得杯盏乱响：“什么？！她一个妇道人家，手伸得倒长！袁晁是什么意思？这不是明摆着打我的脸吗？这不是说我管继勋连个女人都不如，连朝廷拨发的军需都不及她那点私房货？岂有此理！”
他越想越气，怒火攻心之余，贪念又起。“她不是要送吗？我倒要看看，她送不送得到！”上好的皮毛，若能弄到手，转手卖出去，又是一笔可观的进项。
管继勋阴鸷地笑了笑，吩咐林庆德：“你去找些人，在他们去北疆的路上，好生‘迎接’一番。记着，手脚麻利些，东西务必到手，至于人嘛……不必伤了性命，打杀了未免动静太大，反倒引来麻烦。”
数日后，一支颇具规模的车队，载着用油布严密包裹的皮货，行进在通往北疆的官道上。
队伍前方，除了王府的护卫，还有一面“大鸿镖局”的杏黄大旗迎风招展。王弦高卖给赵灵犀这批皮货并未赚取多少利润，但他心思活络，主动提出愿再出一笔重金，请大鸿镖局的赵大海率一众精锐镖师，襄助王府护卫，共同押送。
赵灵犀见他如此殷勤，又考虑到路途遥远且不太平，便也乐得卖他这个人情，欣然应允。
赵大海经验老道，深知路途艰险，一行人顶风冒雪行路，至险要地段，突然涌出几十名手持刀剑的大汉，这些人并不言语，如狼似虎般朝着车队猛扑过来！
王府的护卫训练有素，临危不乱，劫匪冲了几次，非但没能靠近车队，反而折损了不少人手。
赵大海善后，指挥镖师左右包抄，一场短暂而激烈的搏杀之后，竟生擒了十余名劫匪。
众人将这些俘虏捆绑结实，连同缴获的兵器，一并押着，继续顶着风雪，朝着北疆方向进发。