刑部大狱内，两位着赤红色飞鱼服的锦衣卫千户在牢房外垂手肃立。

囚室之内，庄衡一身襕衣，坐于桌案旁批复完了案卷，又盖上自己的官印，方从栅栏间递出道：“拿去下发执行吧。”

两位千户抱拳应是，行过礼后，依序退下。

这几个月来，刑部官员对锦衣卫的出入已习以为常，刑部大狱俨然成了北镇抚司自家的衙门。

谁让人家的指挥使大人押在这呢。

庄衡人虽在这关着，公务却一点都没耽搁，仍然保持着在北镇抚司当值时的习惯，日日五更起三更歇。这种惨绝人寰的作息实在令刑部上下叫苦不迭，毕竟谁受得了每天天不亮就有锦衣卫来敲门呢。

不过借此倒好好修整了一番刑部某些官员惫懒的毛病，回回早朝点卯，刑部必定是头一个到的。

钟义寒来到刑部大狱时，正巧碰上两个千户回禀完公事出来。他很自觉的避到一旁，拱了拱手先让两位上差先走。

两个锦衣卫冷冷瞥了他一眼，没有搭腔。

钟义寒撇嘴耸了下肩。他此番出面将人家的头儿给拘了，可是把北镇抚司上下得罪干净了。

奈何只得摇头笑了下，钟义寒左手拎着两壶酒，右手握着一束海棠枝，转身往大狱深处走去。

“庄衡大人。”

钟义寒在牢房前站定，摸出钥匙将牢门打开。

“钟大人。”庄衡搁下笔，没有起身，显然是对他的到访习以为常。

钟义寒这个人，既没有家室，也不善于社交，于是一到休沐，便上大狱里来找庄衡喝酒。这俩人倒是也能聊的到一块去，是以同钟义寒对酌，也成了庄衡这段时日唯一的消遣。

见钟义寒今日带了不止两壶酒，还有一捧花枝子，庄衡不由问到：“这是？”

“噢，”钟义寒笑道，“路上遇见海棠开得正盛，便折了一只携予庄大人，聊赠一枝春。”

两人相对而坐，各自拔了酒壶塞子。

方酒过三巡，却有一小吏匆匆来报：“侍郎大人，宫里来人传了消息，宣庄大人进宫面圣。”

“噢？”钟义寒放下手中酒壶。

庄衡亦是神色颤颤：“陛下，终于肯见臣了？”

钟义寒心中已猜到了几分，看向墙角的花枝，笑道：“看来，这一回当是柳暗花明了。”

庄衡心中微动，拱了拱手道：“多谢钟大人赠春。”

到乾清宫时，门口当值的内侍显然已得了吩咐，没有进去通报，直接请庄衡入殿。

宁澈此时正坐在御书房的桌案前，翻看着松门卫的布防舆图。庄衡行至御案前行了大礼，对上唤一声：“陛下。”

宁澈却没有说话，好似正看得入神，并未留意到房中何时多了一人。

庄衡便只默然跪着。

更漏笃笃哒哒，宁澈直翻完了一整本布防纪要，方搁下笔，淡淡问了句：“庄大人，在你心中，拿朕当什么人？”

思量片刻，庄衡低头答到：“微臣视陛下为君父，是臣甘愿赴汤蹈火效忠之人。”

宁澈摇了摇头，却道：“可朕对你，却不是这个样子。”

他从御案后走出，自己搬了张方凳，放倒后坐到庄衡跟前，这样便与他几乎同高。

“庄衡大哥。”

庄衡悚然抬眸：“陛下，臣不敢……”

宁澈却抬手打断他：“朕就再这么称呼你一次，日后绝不会让你难做。”

庄衡低头，内心似有百江湍流，汤汤而过。

“庄衡大哥，在我心里，你是为数不多，能让我称得上是朋友的人。”

扪心自问，宁澈这番话里不能说没有收买人心的成分在，但真情实意至少也能占了九分。

彼时在宁波卫海防营，他与庄衡同效力于长官戚嵩的门下。

两人同住一方营帐，床铺挨着床铺，但因皆不是爱言谈的性子，不过是点头之交。

直到有一次，庄衡被几个年长的兵痞子围住欺凌，正被宁澈撞见。他本不欲多管闲事，却偶然听其中一人啐了庄衡一句，骂他是没娘的野种。

“没娘”两个字刺进耳朵里，让宁澈心里某一处的邪火轰然燃起。他火冒三丈的冲过去和那几个人扭打在一块，不过因为年龄小，到军营中的时间又短，他与庄衡其实就是被单方面揍了一顿。

但那次之后，两个少年人倒迅速的熟识了起来。

庄衡肯吃苦，宁澈爱动脑子，两人总是最早起来到校场上跑圈，迎着朝阳谈天说地。到了晚上卸甲收营后，宁澈又会拿出自己的笔记，与庄衡聊上许久他对海防的设想。

宁澈长得俊俏，谈吐又不俗，庄衡隐隐觉得，与他交好的这位小兄弟，应该不是穷苦人家的孩子。但他又不明白，但凡家中有点门路的人，谁又会来军营里吃这份苦呢，所以也不敢瞎猜。

只不过，他还是给宁澈起了个诨号，私下里管宁澈喊“夏小爷”。

宁澈在起居上确实是要娇贵许多。

军中的伙食他吃不太惯，每次都将菜里的干鱼干虾拨掉，只吃底下的那点米。宁可饿着，他不喜欢的东西也不多吃一口。

而庄衡那时候长得很瘦，个头又高，一人份的伙食总是吃不饱。于是宁澈不吃的那些东西，全都进了他的碗里。

宁澈看着庄衡吃饭的样子直发笑，开玩笑道：“若是让你以后跟着我混饭吃，你跟不跟？”

庄衡想都没想便答：“跟啊。”

对于这位夏小爷，庄衡心里是服气的。他聪明又有主意，总是能从细枝末节处找到问题的关键，用巧劲，而不是蛮劲。这让庄衡觉得，跟着他走，总归不会走错路的。

庄衡本以为，日子能一直这么过下去。挣些军功，攒些饷银，等哪天不在军营了，就跟着他的夏小爷谋些别的营生，总归自己很乐意听他的差遣。